弘景博學多識，讀書逾萬卷，于六經諸子史傳無所不通。17歲時便與江學文、褚炫、劉俊等為宋朝外明四友。齊高祖作相時，引為諸王侍讀，除奉朝請，朝儀大事多取決于他。然他雖身在朱門，卻獨居一室，閉影不交外物，唯以披閱(讀書)為務，晝夜研讀繕寫符圖經集，于養生服食諸道，漸至通幽探微。如此積年累月，漸覺徹悟，遂萌隱居修行之志。于齊永明十年壬申決意出行歸隱。起初他并未上表齊武帝辭行，不告而別，掛朝服于神武門鹿市，徑出東亭而行。而后告訴隨行左右“勿令人知”，乃去和好友王晏話別。王晏深知其志，對他說：“皇上治事甚嚴，不準許臣屬作離奇之事，你這樣不辭而別，恐有忤旨，若皇上怪罪下來，反而達不到你的目的。”

　　弘景默思良久，答曰：“我本意欲遂夙愿而已，非為名利，你所說的確有道理，應向皇上直言為是。”于是弘景上表陳誠，以表自己解官歸隱之意。表中大意是，我聽說無論堯帝之時，還是漢朝都有養生的風氣。我為官已久，哪能留戀榮華富貴，所學也不是為了利祿。因此常想回歸大自然，過田園生活，領略自然之美。我這就要離開宮庭了，臨行之際，不勝眷戀，只好上表以明我心。齊武帝看了弘景的解官表，深為感動，不但下詔批準了弘景的要求，而且給予賞賜，賜帛十疋，燭二十梃。又別勑：朕月給上茯苓五斤，白蜜二斗以供服餌。對他的養生修道之事給予大力支持。

　　于是弘景出行入山，臨行公卿相送于征虜亭，供帳甚盛，車馬克道，人們都說是宋齊以來所未有之盛事，朝野均榮。弘景一行來到勾容的勾曲山停了下來，便于山中建館。弘景說此山是金壇洞容，周圍百五十里，名華陽之天，漢時三茅司命之府，故名茅山。弘景于此山建館隱居，自號華陽隱居。故人稱他為陶隱居。自此，弘景開始了他的長達四十余年的隱居修行生活。弘景歸隱之后，有沈約為當時的東陽郡守，因為敬佩他的志向與節操，多次寫信請他出來做官，他都婉言謝絕。

　　梁武帝蕭衍早年與弘景交往甚密。及武帝即位，其初國號未定，弘景引諸讖記，皆成“梁”字，上書武帝，告之“梁”是運符。武帝遂立國號為梁。后來武帝欲聘弘景入朝為官，親手寫詔召之，并賜以鹿皮巾，后屢加禮聘，弘景終是不應，并畫雙牛圖與武帝，其圖上一牛散放水草之間，一牛著金絡頭，有人執繩以杖驅之。武帝見圖笑曰：“此人無所求，欲效曳尾龜，豈有可致之理耶！”遂不復提聘官之事。然國家遇有大事，無不前往咨詢，帝與弘景之間，書信不絕，月常數信。帝每得其書，燒香虔受，恭敬之狀，無以復加。故時人謂之“山中宰相”。

總述
　　陶弘景在醫藥﹑煉丹﹑天文歷算﹑地理﹑兵學﹑鑄劍﹑經學﹑文學藝術﹑道教儀典等方面都有深入的研究﹐而以對于藥物學的貢獻為最大﹐這又和煉丹有關。

化學方面
　　陶弘景對化學的貢獻之一是記載了硝酸鉀的火焰分析法:“先時有人得一種物﹐其色理與樸硝大同小異﹐朏朏如握雪不冰。強燒之﹐紫青煙起﹐仍成灰﹐不停沸﹐如樸硝﹐云是真消石也。”所謂“紫青煙起”是鉀鹽所特有的性質。陶弘景這一記載﹐是世界化學史上鉀鹽鑒定的最早記錄。

煉丹方面
　　陶弘景曾長期從事煉丹實驗。梁武帝送給他黃金﹑朱砂﹑曾青﹑雄黃等原料﹐讓他煉丹。他在煉丹過程中掌握了許多化學知識﹐例如﹕汞可與某些金屬形成汞齊﹐汞齊可以鍍物。指出水銀“能消化金﹑銀成泥﹐人以鍍物是也”。胡粉(堿式碳酸鉛)和黃丹(四氧化三鉛)不是天然產物﹐而是由鉛制得。指出﹕胡粉是“化鉛所作”﹔黃丹是“熬鉛所作”。 據《太平府志》載，陶弘景“上表辭歸，筑館句曲，號華陽隱居，營別室于橫山（今安徽省當涂縣新市鎮境內），作讀書處”。梁武帝蕭衍即位后，屢請不出，國家每有吉兇征討大事，無不前往以咨詢，人稱“山中宰相“。他撰寫了大量重要的道教著作，并對天文地理、養生、煉丹等諸方面也有所著述。作品七八十種，尚有《真誥》、《本草集注》、《導引養生圖》、《天文星算》、《華陽陶隱居集》等著作及部分詩文存世。
　　道教另外的一個修煉方法是外丹術，外丹術就是用爐鼎燒煉礦物類藥物，企圖煉制出令人長生不死之仙丹的一種實驗活動，屬早期道教中影響最大的、用以追求成仙的方法。較早的煉丹活動是企圖得到黃金之類的性質穩定、不易朽壞之物，并希望通過服食之而達長生不朽。后來道教認為，“道”生萬物有著特定的程序（如道生一、一生二、二生三），人們只要能夠在丹爐中濃縮地再現這個過程，依“道”之造化規律來運用“火候”燒煉藥物，令這些藥物逆宇宙生成之程序而返回它們從“道”生來時的狀態，然后服食之，便可令人長生不死，是即所謂“奪天地造化之功，盜四時生成之物”。
　　道教在探索過程中發現了一些性質不穩而比較容易發生變化的物質（如水銀和鉛粉等），卻不能真正認識這些物質在一定條件下所呈現的化學反應，而是以為一種物質在特定條件下變化為另一種物質，象征著它從宇宙生化程序的一個階段返回了另一個階段，并以為其經過多次“還煉”之后即可回復至“道”的狀態，而人若服用了這種經過還煉的丹藥（如“九轉還丹”）之后，即可隨之回復至“道”的境界，永存不滅。六朝時期，道教多以為服食外丹乃是成仙的唯一途徑，如晉代葛洪說：“不得金丹，但服草木之藥及修小術者，可以延年遲死耳，不得仙也”。唐末五代以后，外丹術由于所成丹藥多具有毒性而常常令服用者中毒身亡，故開始逐漸衰落而終被內丹術取代。

文學方面
　　陶弘景一生著書很多，約二百二十三篇。其中關于醫藥學的有《本草經集注》七卷，《補闕肘後百一方》三卷，《夢書》一卷，《效驗施用藥方》五卷，《服食草木雜藥法》一卷，《斷谷秘方》一卷，《消除三尺要法》一卷，《服氣導引》一卷，《養性延命錄》二卷，《人間卻災患法》一卷，《集藥訣》一卷等。其中絕大多數均已散失 。《答謝中書書》

　　陶弘景(456年～536年)，字通明，號華陽隱居，丹陽秣陵（現江蘇南京）人。

　　生于江東名門。祖陶隆，于南朝宋時侍從孝武帝征戰有功，封晉安侯。父陶貞寶，深解藥術，博涉子史，官至江夏孝昌相。有《陶隱居集》，中國南朝齊、梁時期的道教思想家、醫藥家、煉丹家、文學家，幫助修訂《本草集注》。卒謚貞白先生。南朝南齊南梁時期的道教茅山派代表人物之一。因看透了混濁的人世，“雖在朱門，閉影不交外物，唯以批閱為務。”（《南史》）后隱居句曲山，可是“國家每有吉兇征討大事，無不前以咨詢，月中常有數信，時人謂為‘山中宰相’”。

　　自幼聰明異常，十歲讀葛洪《神仙傳》，便立志養生，十五歲著《尋山志》。二十歲被引為諸王侍讀，后拜左衛殿中將軍。三十六歲梁代齊而立，隱居句曲山（茅山）華陽洞。梁武帝早年便與陶弘景認識，稱帝之后，想讓其出山為官，輔佐朝政。陶于是畫了一張畫，兩頭牛，一個自在地吃草，一個帶著金籠頭，被拿著鞭子的人牽著鼻子。梁武帝一見，便知其意，雖不為官，但書信不斷，常以朝廷大事與他商討，人稱“山中宰相”。（492年，陶弘景36歲，他的好友蕭衍取得了帝位，他便隱居于曲山。梁武帝蕭衍深知陶弘景的才能，幾次想請他出仕，都被他拒絕了。后來，梁武帝無法，只好時常將國家大事寫成信件，派人送到曲山請教陶弘景，陶弘景看在多年好友的份上，也時常寫信給梁武帝，指點政策。于是，朝廷與曲山間音信不斷，陶弘景雖身在方外，卻儼然成為了朝廷決策人物，當時人們都稱他為“山中宰相”。） 他的思想結合老莊哲學和葛洪的神仙道教，雜有儒家和佛教觀點。工草隸行書尤妙。對歷算、地理、醫藥等都有一定研究。曾整理古代的《神農本草經》，并增收魏晉間名醫所用新藥，成《本草經集注》七卷，共載藥物730種，并首創沿用至今的藥物分類方法，以玉石、草木、蟲、獸、果、菜、米實分類，對本草學的發展有一定的影響（原書已佚，現在敦煌發現殘本）其內容為歷代本草書籍收載，得以流傳。

　　著有《真誥》、《真靈位業圖》、《陶氏效驗方》、《補闕肘後百一方》、《陶隱居本草》、《藥總訣》、《二牛圖》等等。他的文章《答謝中書書》（又名《山川之美》）被選入人教版初二上冊語文教科書，也被選入上海教育出版社的六年級的語文教科書中。

　　陶氏為世醫出身，祖父及父親皆習醫術，且有武功。他自幼聰慧，約十歲時即讀葛洪《神仙傳》，深受影響，三十六歲辭官隱居句容茅山，并遍歷諸有名大山，訪求仙藥。當時，他深受梁武帝蕭衍的信任，雖則他時梁武帝多次贈官不受，但梁武帝有關國家大事都要向他諮詢，所以時人對他有“山中宰相”的稱號。陶氏思想是釋、道、儒三家融于一體的代表人物。

　　就醫學而言，是我國本草學發展史上貢獻最大的早期人物之一。在他生活的年代，本草著作有10余家之多，但無統一標準，特別古本草由失效年代欠遠，內容散亂，草石不分，蟲獸無辨，臨床運用頗為不便，他擔負起“苞綜諸經，研括煩省”的重任，將當時所有的本草著作分別整理成《神農本草經》及《名醫別錄》，并進而把兩者合而為一，加上個人在這方面的心得體會，著成《本草經集注》，共收藥物730種。成為我國本草學發展史上的一塊里程碑。

　　該書的主要特點是開創了使我國本草學成為一門包羅萬象的博物學。他還創立了一些具有獨創性的發明，例如創立按藥物治療性質分類的“諸病通用藥”分類法，在體例上，又開創本草著作分總論、分論敘述的先河，在當時歷史條件下，他又應用朱書、墨書的方法來區別《本經》和《別錄》的原文的方法等等。他在我國本草學發展史上有著不可磨滅的功績。

　　陶弘景具有科學的探索精神。在當時的條件下，他敢于提出新的本草分類法，而不囿于原來那種三品分類法。他本人原來是個道教徒，但他卻能從實際出發，打破三品分類法，足以證明他在科學道路上實事求是的態度。他有著“一事不知，深以為恥”的探索精神，這又是他在科學上得以有所成就的動力。如他多次親驗細腰蜂（即嬴）的蜂窠，終于得出正確的結論，認為《詩經》的說法“斯為謬矣，選詩者未審，而夫子何為因其僻也？圣人有缺,多皆類此。”直率地批評古圣人的謬誤。