家世出身
　　孫臏的先祖是陳國公子陳完，陳完的曾孫陳無宇有子陳書，因討伐莒國有功，被齊景公賜姓孫，改名孫書，封于樂安作為食邑，是媯姓孫氏的始祖。孫書之子孫憑生孫武，孫武因躲避齊國國內發生的陳、鮑、高、國四族之亂而出奔吳國，有子三人，孫馳、孫明和孫敵。次子孫明有子孫順，孫順有子孫機，孫機有子孫操，孫操即為孫臏之父。但唐代孫壬林自述家族世系的碑文卻記載孫臏是衛武公的后代。

逃奔齊國
　　孫臏曾與龐涓為同窗，二人一起拜師學習兵法。龐涓后來出仕魏國，擔任了魏惠王的將軍，但是他認為自己的才能比不上孫臏，于是暗地派人將孫臏請到魏國加以監視。孫臏到魏國后，龐涓嫉妒他的才能，于是捏造罪名將孫臏處以臏刑和黥刑，砍去了孫臏的雙足并在他臉上刺字，想使他埋沒于世不為人知。當齊國使者出使至魏國首都大梁（今河南省開封市）時，孫臏以刑徒的身份秘密拜見齊國使者，用言辭打動了他。齊國使者覺得孫臏不同凡響，于是偷偷地用車將他載回齊國。逃奔到齊國的孫臏得到了田忌的賞識，于是他寄居于田忌門下擔任門客。

田忌賽馬
　　田忌經常與齊國諸公子賽馬，設重金作為賭注。孫臏發現比賽的馬腳力都差不多，可分為上、中、下三等，于是建議田忌加大賭注，并且向他保證必能取勝。田忌于是與齊威王和諸公子設千金作為賭注，比試賽馬。孫臏讓田忌用下等馬替換上等馬，與齊威王的上等馬比賽，首場大敗；隨后孫臏又讓田忌用上等馬替換中等馬、中等馬替換下等馬，分別與齊威王的中等馬及下等馬比賽，結果田忌兩勝一負，最終贏得齊威王的千金賭注，孫臏由此名聲大振，這揭示軍事上一條重要規律：著眼全局，舍棄局部，出奇制勝。孫臏在“田忌賽馬”故事中所采用的方法，被視為“策對論”的最早運用。
　　田忌將孫臏推薦給齊威王，齊威王向他請教兵法并讓他擔任自己的兵法教師。

桂陵之戰
　　公元前354年，趙國進攻魏國的盟國衛國，奪取了漆及富丘兩地（均在今河南省長垣縣），此舉招致了魏國的干涉，魏國派兵包圍趙國首都邯鄲（今河北省邯鄲市）。次年，趙國派使者向齊、楚兩國求救。齊威王召集大臣們商議，鄒忌反對救援，而段干朋則建議齊威王分兵一路向南攻打襄陵（今河南省睢縣）來疲勞魏軍，然后趁魏軍攻破邯鄲后救援趙國，這樣既救援了趙國，又同時削弱了魏、趙兩國。齊威王采納段干朋的建議，兵分兩路，一路齊軍圍攻魏國的襄陵，一路由田忌、孫臏率領救援趙國。
　　公元前353年，齊軍兵分兩路，一路與宋國景敵、衛國公孫倉所率部隊會合，圍攻魏國的襄陵。一路由田忌、孫臏率領救援趙國。齊威王打算讓孫臏擔任主將，但孫臏以遭受過酷刑、身體有殘疾為由拒絕。齊威王于是任命田忌為主將，孫臏為軍師，讓坐在帶著蓬帳的車子中出謀劃策。此時魏軍主力已攻破趙國首都邯鄲，龐涓率軍八萬到達茬丘，隨后進攻衛國，齊國方面田忌、孫臏率軍八萬到達齊、魏兩國邊境地區。田忌想要直接與魏軍主力交戰，但被孫臏阻止。孫臏認為魏國長期攻打趙國，主力消耗于外，老弱疲憊于內，國內防務空虛，應當采用聲東擊西、圍魏救趙的戰術，直搗魏國首都大梁迫使魏國撤軍，魏國一撤軍，趙國自然得救。孫臏于是建議田忌南下佯攻魏國的平陵（今山東省定陶縣東北），因為平陵城池雖小，但管轄的地區很大，人口眾多，兵力很強，是東陽地區（指魏國首都大梁以東的地區）的戰略要地，很難被攻克；而且平陵南面是宋國，北面是衛國，進軍途中要經過市丘，容易被切斷糧道，佯攻此地能很好的迷惑魏軍，造成龐涓產生齊軍主將指揮無能的錯覺。田忌采納孫臏的計謀，拔營向平陵進軍。接近平陵時，孫臏向田忌建議由臨淄（今山東省淄博市）、高唐（今山東省高唐縣）兩城的都大夫率軍直接向平陵發動攻擊，吸引魏軍主力，果然攻打平陵的兩路齊軍大敗。孫臏讓田忌一面派出輕裝戰車，直搗魏國首都大梁的城郊，激怒龐涓迫使其率軍回援；一面讓田忌派出少數部隊佯裝與龐涓的部隊交戰，故作示弱使其輕敵。田忌按孫臏的要求一一照辦，龐涓果然丟掉輜重，以輕裝急行軍晝夜兼程回救大梁。孫臏帶領主力部隊在桂陵（今河南省長垣縣西南）設伏，一舉擒獲龐涓。
　　桂陵之戰并沒有擊潰魏軍主力，齊國也沒有正式進攻魏國首都大梁，趙國首都邯鄲仍為魏國所占領。前352年，魏惠王調用韓國的軍隊擊敗包圍襄陵的齊、宋、衛聯軍，齊國被迫請楚國大將景舍出面調停，各國休戰。前351年，魏惠王與趙成侯在漳河邊結盟，撤出趙國首都邯鄲。大約在此時齊國將龐涓釋放，使其回魏再度為將。

馬陵之戰
　　公元前342年，魏將穰疵在南梁（今河南省汝州市西）和霍（今河南省汝州市西南）擊退韓將孔夜的軍隊，韓昭侯派使者向齊國求救。齊威王向大臣們詢問應當及早救韓還是推遲救韓。張丏認為如果晚救韓，韓國必將轉而投靠魏國，不如早救韓；田忌則認為趁韓、魏之兵還未疲憊就出兵，等于代替韓軍遭受魏軍的攻擊，反而會受制于韓，不如晚救韓等待魏軍疲憊，韓國危在旦夕一定會求救于齊國，這樣可以名利雙收。齊威王十分贊同田忌的觀點，秘密與韓國使者達成協議，但沒有立即派出援軍援助韓國。而韓國自恃有齊國的援助，與魏國作戰接連五次戰敗，不得不求救于齊國。齊威王于是派田忌、田朌為主將，田嬰為副將，孫臏為軍師，率軍援助韓國。
　　孫臏再次采用圍魏救趙的戰術，率軍襲擊魏國首都大梁。龐涓得知消息后急忙從韓國撤軍返回魏國，但齊軍此時已向西進軍。孫臏考慮到魏軍自恃其勇，一定會輕視齊軍，況且齊軍也有怯戰的名聲，應采用誘敵深入的戰術，引誘魏軍進入埋伏圈后加以殲滅。孫臏命令進入魏國境內的齊軍第一天埋設十萬個做飯的灶，第二天減為五萬個，第三天減為三萬個。龐涓行軍三天查看齊軍留下的灶后非常高興，說：“我本來就知道齊軍怯懦，進入魏國境內才三天，齊國士兵就已經逃跑了一大半。”于是丟下步兵，只帶領精銳騎兵日夜兼程追擊齊軍。孫臏估算龐涓天黑能行進至馬陵，馬陵道路狹窄，兩旁又多是峻隘險阻，孫臏于是命士兵砍去道旁大樹的樹皮，露出白木，在樹上寫上“龐涓死于此樹之下”，然后命令一萬名弓弩手埋伏在馬陵道兩旁，約定“天黑能在此處看到有火光就萬箭齊發”。龐涓果然當晚趕到砍去樹皮的大樹下，見到白木上寫著字，于是點火查看。字還沒讀完，齊軍伏兵萬箭齊發，魏軍大亂。龐涓自知敗局已定，于是拔劍自刎，臨死前說道：“遂成豎子之名！”齊軍乘勝追擊，殲滅魏軍十萬人，俘虜魏國主將太子申。經此一戰魏國元氣大傷，失去霸主地位，而齊國則稱霸東方。

走為上策
　　成侯鄒忌一向與田忌不和。馬陵之戰后，孫臏對田忌說：“將軍有意做一番大事嗎？”田忌不知所以。孫臏說：“將軍最好不要解除武裝返回齊國，而是讓那些疲憊老弱的士兵來把守住主地（今山東省淄博市西南）。主地的道路狹窄，車輛只能依次通行，碰撞摩擦而過。如果讓那些疲憊老弱的士兵把守住主地，定能以一當十，以十當百，以百當千。然后將軍背靠泰山，左有濟水，右有高唐，輜重可直達高宛（今山東省桓臺縣境內），只需輕車戰馬就可以直沖齊國首都臨淄的雍門。如此，齊國的大權就可以由將軍掌握決定了，那時候鄒忌必定出逃，否則將軍有可能不能安全的返回齊國。”但田忌沒有聽從孫臏的勸告。
　　后來鄒忌派公孫閱令人攜帶重金招搖過市，找人占卜，自我介紹道：“我是田忌將軍的臣屬，如今將軍三戰三勝，名震天下，現在欲圖大事，麻煩你占卜一下，看看吉兇如何？”卜卦的人剛走，公孫閱就派人逮捕占卜的人，在齊威王面前驗證這番話。田忌聞訊后大為恐慌，被迫出奔至楚國，后被楚宣王封于江南（今長江以南的地區）。孫臏這時也隨田忌來到楚國，有可能一起去了田忌在江南的封地，與弟子潛心著述。《孫臏兵法》的大部分篇章，可能是在楚國完成的。齊宣王繼位后得知田忌被陷害，將田忌召回國內官復原職，而孫臏也于此時返回齊國。《太平御覽》記載孫臏曾為齊宣王獻上收服燕、趙兩國來對抗秦國的計策。后孫臏返回故地樂安頤養天年。辭官隱居后的孫臏開始著書和教學，結合理論與實踐，整理出《孫臏兵法十六篇》傳世。
　　而班固的《漢書》和曾鞏的《戰國策序》卻記載孫臏不得善終。孫臏有子孫勝，字國輔，擔任秦國將領。據記載，三國時期的東吳孫氏家族就是孫武、孫臏的后代。

　　孫臏作為一名優秀的軍事家，兩次擊敗魏國幫助齊國成就霸業，并且著有《孫臏兵法》一書，為后世留下重要軍事理論。歷朝歷代對于孫臏都有很高的評價。孫臏遭到龐涓陷害失去雙足，身體殘疾，但他沒有自暴自棄，最終兩次擊敗龐涓，得以報仇，孫臏身殘志堅的精神也得到了后世的稱贊。孫臏雖然在軍事領域取得了輝煌的成就，但班固和曾鞏仍批評他鼓勵發動戰爭，最后致使社稷傾覆，國家滅亡。