全詩可分為三個(gè)層次。第一層寫他出任永嘉大守的矛盾心情，懊悔自己既不能像潛藏的虬那樣安然退隱，又不可能像高飛的鴻那樣聲震四方，建功立業(yè)。第二層寫他在病中臨窗遠(yuǎn)眺。第三層寫他的思?xì)w之情。

　　前八句為第一層，主要寫官場(chǎng)失意后的不滿與當(dāng)時(shí)矛盾的處境。魏晉南朝時(shí)代權(quán)力斗爭激烈，仕途風(fēng)波險(xiǎn)惡，因此士族文人既有進(jìn)取之志，又有企羨隱逸之心，而詩人所面臨的，卻是兩者俱無所得的困境。詩一開頭即由此下筆：“潛虬”一句喻深藏不露、孤高自賞的生活，“飛鴻”一句喻奮進(jìn)高飛、聲名動(dòng)世的境界；下面兩句說無論前者還是后者，自己都不能做到，深感慚傀。四句中，第三句緊接第二句，第四句遠(yuǎn)承第一句，詩意連貫而有變化。以上四句用形象的比喻寫出自己的困境，但為何會(huì)這樣，并未交代清楚，所以又有后四句把前四句加以落實(shí)。“進(jìn)德”謂進(jìn)取功業(yè)，施恩德于世人，與“飛鴻”一句相應(yīng)。——但雖有此志，卻是才智不及。這句實(shí)際的意思，是說自己耿直守正，乃至受人陷害。“退耕”謂退隱田園，以耕作自資，與“潛虬”一句相應(yīng)。——但徒懷此愿，卻是力所未能。以謝氏的富有，當(dāng)然談不上“退耕力不任”的問題。這句實(shí)際的意思，是說自己頗有退隱之心，只是為形勢(shì)所格，無法實(shí)現(xiàn)。因?yàn)楫?dāng)時(shí)謝靈運(yùn)如果拒絕赴任，就是公開表示與當(dāng)權(quán)者對(duì)抗，極可能招致更大麻煩。下面進(jìn)一步寫自己于無奈中來到這偏僻的海隅，入冬后久臥病床，所對(duì)唯有蕭索枯瑟之空林。全詩由虛入實(shí)，由遠(yuǎn)及近，氣氛漸漸降到最低點(diǎn)。

　　自“衾枕”以下八句為第二層，寫登樓所見滿目春色。“衾枕昧節(jié)候”緊承前一句”臥疴對(duì)空林”而來，寫臥病中不知不覺，已是冬去春來，同時(shí)自然而然引出下旬“褰開暫登臨”。“暫”謂短時(shí)間，有抱病強(qiáng)起之意。“傾耳”、“舉目”兩句，寫出詩人對(duì)自然風(fēng)光的極度喜愛。池塘水波輕拍，在傾耳細(xì)聽之際，令人慮澄意解；遠(yuǎn)山參差聳立，于放眼遙望之中，使人心曠神怡。眼前是一派景色：“初景”即新春的陽光，正在革除“緒風(fēng)”即殘冬的余風(fēng)，“新陽”即春代替了“故陰”即冬的統(tǒng)治。“初景”、“新陽”寫出總體的感受，是虛筆，下面“池塘”、“園柳”兩句，轉(zhuǎn)為近景的具體描繪。“池塘生春草，園柳變鳴禽”，是謝詩中最著名的詩句之一，曾引起很多人的贊賞，甚至引出一些帶有神秘性的傳說。但也有人提出：這二句實(shí)在很平常，沒有什么可夸耀的。究竟應(yīng)如何看待，頗可稍加分析。

　　看起來，這一聯(lián)詩（特別是前一句）確實(shí)很平常，毫無錘煉之功，所寫景色亦并無特別之處．但應(yīng)該注意到，它很好地表現(xiàn)了初春之特征及詩人當(dāng)時(shí)的心情。池塘周圍（尤其是向陽處）的草，因?yàn)榈贸厮虧櫍钟衅碌負(fù)踝『L(fēng)，故復(fù)蘇得早，生長得快，其青青之色也特別的鮮嫩，有欣欣向榮的生氣。但它委實(shí)太平常，一般人都注意不到。謝靈運(yùn)久病初起，這平時(shí)不太引人注意的景色突然觸動(dòng)了他，使之感受到春天萬物勃發(fā)的生機(jī)，于是很自然地得到這一清新之句。“園柳變鳴禽”，寫柳枝上已有剛剛遷徙來的鳥兒在鳴叫，這同樣是細(xì)微而不易察覺的變化。兩句詩表現(xiàn)了詩人敏銳的感覺，以及憂郁的心情在春的節(jié)律中發(fā)生的振蕩。再有，宋初詩壇，以謝靈運(yùn)其人為代表，有一種追求佳句的風(fēng)氣，而通常的佳句，都以反復(fù)雕琢、精于刻畫取勝。在這樣的風(fēng)氣中，此種自然生動(dòng)而富有韻味的詩句，更顯得特出。總之，放在特定的文學(xué)環(huán)境和具體的詩篇之中來看，“池塘生春草，園柳變鳴禽”的確不失為佳句，單獨(dú)抽出來加以評(píng)論，就沒有多少意義了。從全詩來看，寫到這里，情緒漸漸轉(zhuǎn)向開朗欣喜的暖色調(diào)。

　　第二層是全詩最精彩的部份。詩人在病榻上度過了一個(gè)冬天，現(xiàn)已是初春時(shí)節(jié)了。他憑窗而坐，傾耳細(xì)聽遠(yuǎn)處波濤拍岸之聲；舉目遠(yuǎn)望群山起伏之影。而近處所見的景致則是：“池塘生春草，園柳變鳴禽。”詩人從冬去春回的眾多景象中選擇了一個(gè)細(xì)小而典型的鏡頭：不知不覺間樓外枯草瑟瑟的池塘里竟然春草繁生了；小園垂柳叢中禽鳥鳴聲也已變換。正是從池塘小園的變化中，久病的詩人突然意識(shí)到，外面已是一派濃郁的春意。這里寫景，有聲有色，遠(yuǎn)近交錯(cuò)，充滿了蓬勃生氣。“池塘”二句為歷來詩論家交口贊賞。它的妙處就在于自然清新，不假繩削。

　　最后六句為第三層。開頭兩句由登樓觀春聯(lián)想到古代描寫春景的詩，借用典故表示自己的感慨，情緒又轉(zhuǎn)向感傷。“祁祁傷豳歌”的“豳歌”，指《詩經(jīng)·豳風(fēng)·七月》一篇，詩中有“采蘩祁祁”等描寫春景之句。“傷豳歌”，按照《毛詩序》《詩譜》等傳統(tǒng)的解釋，《七月》是周公在遭受流言、出居?xùn)|都以避讒害時(shí)作的，謝靈運(yùn)用此典故，帶有暗喻的意思。“萋萋感楚吟”的“楚吟”，指《楚辭·招隱士》一篇，其中有“春草生兮萋萋”之句。所謂“感楚吟”，是說有感于隱士的生活。這兩句回復(fù)到第一層的內(nèi)容，但并非單純的重復(fù)，而是表示要從困窘的處境中擺脫出來，決心走隱居的道路。接著“索居”“離群”兩句，寫隱居生活令人難以接受的一面，意思是：離群索居的生活，使人容易感到歲月漫長，枯索無味，難以安心。這兩句從詩意上說，是指一般人的想法，并非說自己。但在潛在心理上，這種被否定的想法，也隱約透露了他自己的某種疑慮。謝靈運(yùn)出身華胄，為世人所重，且驕縱自負(fù)，與世隔絕的隱居生活對(duì)于他確非易事。但不管怎祥，他歸隱的決心已下。全詩結(jié)束兩句說：“持操豈獨(dú)古，無悶征在今！”“無悶”語出《周易·乾卦》，意謂大德之人，避世而無所煩憂。這兩句意思是：堅(jiān)持節(jié)操豈止古人能夠做到，《周易》所謂“遁世無悶”在今人身上同樣可以得到征驗(yàn)！這樣，詩的情緒便從進(jìn)退維谷的困境中解脫出來，以高亢的聲調(diào)收結(jié)全篇。也就在這大約半年之后，謝靈運(yùn)終于稱疾辭職，歸隱到始寧的祖居。

　　在這首詩中，詩人用各種方式來表達(dá)自己內(nèi)心的郁悶，或是比興，用虬和鴻的進(jìn)退得所來說明自己進(jìn)退失據(jù)；或是直抒胸臆，訴說獨(dú)居異鄉(xiāng)的孤苦；或是以景寫情，用生趣盎然的江南春景，來襯托詩人內(nèi)心的抑郁。

　　此詩以登池上樓為中心，抒發(fā)了種種復(fù)雜的情緒。這里有孤芳自賞的情調(diào)，政治失意的牢騷，進(jìn)退不得的苦悶，對(duì)政敵含而不露的怨憤，歸隱的志趣等等，雖然語言頗覺隱晦，卻是真實(shí)地表現(xiàn)了內(nèi)心活動(dòng)的過程。詩中寫景部分與抒情結(jié)合得相當(dāng)密切，并且成為詩中情緒變化的樞紐。對(duì)景物的描繪，也體現(xiàn)出詩人對(duì)自然的喜愛和敏感，而這正是他能夠開創(chuàng)山水詩一派的條件。只是，語言過于深?yuàn)W、句式缺少變化，因求對(duì)仗而造成某些重復(fù)，也是顯著的弱點(diǎn)。這些都有待于詩歌的發(fā)展來糾正。