詩論主張
　　司空圖的詩，大多抒發山水隱逸的閑情逸致，內容非常淡泊。他還寫詩表白：“詩中有慮猶須戒，莫向詩中著不平。”在文學史上，他主要以詩論著稱。他的《二十四詩品》是唐詩藝術高度發展在理論上的一種反映，是當時詩歌純藝術論的一部集大成著作。《二十四詩品》把詩歌的藝術表現手法分為雄渾、含蓄、清奇、自然、冼練等二十四種風格，每格一品，每品用十二句形象化的四言韻語來比喻說明。對后世的文學批評和創作具有深刻的影響。
　　司空圖論詩發展殷璠、皎然之說，注重含蓄蘊藉的韻味與清遠醇美的意境，提倡“咸酸之外”的“味外之旨”和“近而不浮，遠而不盡”的“韻外之致”（《與李生論詩書》）；講究“象外之象，景外之景”（《與極浦書》）。他推崇王維、韋應物“趣味澄夐”的詩風，而批評元稹、白居易為“力勍而氣孱”（《與王駕評詩書》）。他也贊美過李白、杜甫之作與韓愈歌詩的氣勢奔騰，“物狀奇變”（《題柳柳州集后序》），但并不專主一格。《與李生論詩書》中曾自引其得意詩句，有得于早春、山中、江南、塞下、喪亂、道宮、夏景、佛寺、郊園、樂府、寂寞、愜適等，大都屬于抒寫閑情逸趣而偏于靜美的。他的部分作品如《秋思》 、《喜王駕小儀重陽相訪》 、《狂題》 、《偶書》 、 《河湟有感》等，也流露了他別有傷心懷抱。
　　《二十四詩品》是他的論詩專著，簡稱《詩品》。其中把詩歌的藝術風格和意境分為雄渾、沖淡、纖秾、沉著、高古、典雅、洗煉、勁健、綺麗、自然、含蓄、豪放、精神、縝密、疏野、清奇、委曲、實境、悲慨、形容、超詣、飄逸、曠達、流動等二十四品類，每品用十二句四言韻語來加以描述，也涉及作者的思想修養和寫作手法。與鐘嶸《詩品》以品評作家作品源流等第為內容是不同的。

美學思想
　　司空圖的美學思想包含多個層面。在其美學代表著作《二十四詩品》中，不僅有各類風格論的闡釋，而且蘊藏著創作方法的探索，還有詩人自身修養的指迷。這些對當代美學亦有著較強的指導作用和借鑒意義。
　　司空圖《二十四詩品》以二十四種意境來闡述詩歌的二十四種風格，無疑是精細而微約的，但是深加思索，這二十四種風格之中也內蘊著司空圖一致的美學思想，如以老莊思想為底蘊的對自然、沖淡美學情趣的追求；司空圖“味外之旨”、“象外之象”等美學理論在《二十四詩品》中也有共同而鮮明的體現。“自然”是中國古代文學創作中最高的理想審美境界，它的哲學和美學基礎是在老莊所提倡的任乎自然，反對人為。劉勰在《文心雕龍》篇中說：“云霞雕色，有逾畫工之妙；草木賁華，無待錦匠之奇；夫豈外飾，蓋自然耳。”因而此品首二句謂：“俯拾即是，不取之鄰。”其意就是真正美的詩境是任其自然而得，不必著意去搜尋，所以下二句接著說：“俱道適往，著手成春。”“俱道”，《莊子;天運》：“道可載而與之俱也。”道，即指自然，若能與自然而俱化，則著手而成春，無須竭力去追求。中四句進一步發揮此意，如花之開，如歲之新，皆為自然而然之現象，非依人力而產生。“真與不奪”之“真”，即指自然之真，與，同予，此二句謂自然賦予者不會喪失，欲憑人力而強得者反而會失去。后四句言“幽人”居于空山，不以人欲而違天機，雨后閑步，偶見蘋草，隨意采拾，亦非有意。“薄言情悟”二句中之“薄言”，為語助詞，如《詩經》云“采采芣苡，薄言采之。”“情”，情性，本性，即指自然天性。“悠悠天鈞”，乃指天道之自在運行，流轉不息。《莊子》云：“是以圣人和之以是非，而休乎天鈞。”天鈞，別本作天均，成玄英疏云：“天均者，自然均平之理也。”意謂聽任萬物之自然平衡運行。這二句是說以自然之本性去領悟萬物之自在變化。李白《峨眉山月歌》云：“峨眉山月半輪秋，隱入平羌江水流。夜發清溪向三峽，思君不見下渝州。”舟行于月夜江中，與山水渾然一體，如自然造化之涌現，而無一絲人工斧鑿之痕跡。
　　司空圖藝術風格上體現了由陽剛、陰柔兩種基本風格美所發展出來的多種多樣的風格美。《四庫總目提要》說它“所列諸體畢備，不主一格”，許印芳在跋中也說“其教人為詩，門戶甚寬，不拘一格”。然而《詩品》在藝術風格理論上最大的貢獻，還是在從一般地論述文學的語言風格轉向研究文學的意境風格。唐代開始詩文分論，詩論中的風格論逐漸轉向詩歌的意境風格，這在皎然的十九字風格論中可以看得很清楚，而《詩品》則是純粹的詩歌意境風格論。這就和劉勰有了很大的不同。

詩論影響
　　《二十四詩品》影響深遠。宋代蘇軾《書黃子思詩集后》說：“唐末司空圖崎嶇兵亂之間,而詩文高雅，猶有承平之遺風。其論詩曰：梅止于酸，鹽止于咸，飲食不可無鹽梅，而其美常在咸酸之外。蓋自列其詩之有得于文字之表者二十四韻，恨當時不識其妙，予三復其言而悲之。"表示了向慕之忱。嚴羽《滄浪詩話》提倡興趣、妙悟，與司空圖主張韻味也是一脈相承的。清代王士禎標舉“神韻”之說，更奉司空圖、嚴羽的論說為準則。他在《香祖筆記》中說：表圣論詩有二十四品，予最喜不著一字，盡得風流八字，又云“采采流水，蓬蓬遠春”二語，形容詩境亦絕妙，正與戴容州“藍田日暖，良玉生煙”八字同旨。《鬲津草堂詩集序》說：昔司空表圣作《詩品》凡二十四。有謂沖淡者曰遇之匪深，即之愈稀；有謂自然者曰俯拾即是，不取諸鄰；有謂清奇者曰神出古異，淡不可。是三者，品之最上。論者或對其所取不滿，如《四庫全書總目》說，詩品：所列諸體畢備，不主一格。王士禎但取其“采采流水，蓬蓬遠春”二語，又取其不著一字，盡得風流二語，以為詩家之極則，其實非圖意也。王士禎對二十四詩品的擷取確有其片面性，但所取卻不能不說是司空圖詩論精神的重點所在。《詩品》在開創文藝批評形式方面有廣泛影響。模仿之作，清代有袁枚《續詩品》、顧翰《補詩品》，還有馬榮祖的《文頌》、許奉恩的《文品》、魏謙升的《二十四賦品》、郭麐的《詞品》等。

仕宦
　　司空圖做過唐朝的知制誥，中書舍人。出生于一個中等官吏之家，其曾祖父、祖父和父親都官至郎中。史稱司空圖少有文才，但不見稱于鄉里，后來以文章為絳州刺史王凝所賞識。王凝回朝任禮部侍郎，知貢舉，司空圖于唐懿宗咸通十年（公元 869年）應試，擢進士上第，時年三十三歲，受到王凝贊許，名聲益振。不久，王凝因事被貶為商州刺史，司空圖感于知遇之恩，主動表請隨行。唐僖宗乾符四年（ 877年），王凝出任宣歙觀察使，召請他為幕府。第二年，朝廷授司空圖殿中侍御史，他因不忍離開王凝，拖延逾期，被左遷為光祿寺主薄，分司東都洛陽。當時盧攜罷相，正居于洛陽，對他的才華和為人很愛重，常相往來共游。有一次，盧攜經過司空圖的宅第，在壁上題了一首詩稱贊他說：“姓氏司空貴，官班御史卑。老夫如且在，不用念屯奇。”后來，盧攜回朝復相，召司空圖為禮部員外郎，尋遷郎中。
　　唐僖宗廣明元年（ 880年），黃巢起義軍攻入長安。司空圖的弟弟有個奴仆叫段章，參加了黃巢起義，曾熱情地向他宣傳起義軍的各種好處，勸他往迎起義軍，他不肯，便回到故鄉河中。后來他聽說僖宗在鳳翔，便入拜見，被封為知制誥、中書舍人。廣明二年，僖宗逃到成都，他追隨未及，又回到河中。從這時起直到他去世的二十多年時間，司空圖基本上是過著一種消極的隱居生活，他的大部分詩歌和詩論也是在這一時期寫成的。

隱退
　　司空圖出身于官僚地主階級家庭，又處在黃巢起義和唐王朝行將覆滅的時代，在歷史的大動蕩中，他沒有勇氣面對現實，就采取避世隱退的人生態度。回鄉以后，他既不同百姓往來，也不與官府聯絡，而是“將取一壺閑日月，長歌深入武陵溪”（《丁未歲歸王官谷》），“儂家自有麒麟閣，第一功名只賞詩。”（《力疾山下吳村看杏花》）當時王重榮兄弟鎮守漢中，很仰慕他的名聲，常多饋贈，他都拒絕不納，后騙他作碑文，并贈絹數千匹，司空圖就把絹堆放在虞鄉市上，任眾人取用。后來他定居在中條山王官谷的先人別墅，在這“泉石林亭，頗稱幽棲之趣”的“世外桃源”里，每日與高僧、名士吟詠為樂。唐昭宗即位，曾先后數次召他入朝，拜舍人、諫議大夫、戶部侍郎、兵部侍郎等職，他都以老病，堅辭不受。為此，他在王官谷莊園特地修了一個亭子，取名叫“休休亭”，并寫了一篇《休休亭記》以明其志：“休，美也。既休而美具。謂其才，一宜休也；揣其分，二宜休也；耄而聵，三宜休也。而又少而墜，長而率，老而迂，是三者皆非濟時之用，則又宜休也。”還自號“知非子”、“耐辱居士”，又作了一首《耐辱居士歌》，反復詠嘆“休休休，莫莫莫”，表示自己“寧處不出”的心志。

殉唐
　　天復四年（ 904年），朱全忠扶持朝政，遷都洛陽，召司空圖為禮部尚書，他佯裝老朽不任事，被放還。開平二年（908年），哀帝被弒，他絕食，嘔血而卒，終年七十二歲。