辛棄疾自青少年時(shí)代起，就飽經(jīng)戰(zhàn)亂之苦，立志抗金，恢復(fù)中原，他的詞也以激越豪放而著稱。但是在這首《水龍吟》中所反映出來(lái)的思想，卻引歸耕隱居的陶淵明為“知己”，未免有點(diǎn)消極。之所以如此，與他的遭際有著密切的關(guān)系。據(jù)學(xué)者考證，此詞約作于公元1194年（光宗紹熙五年），那年辛棄疾已經(jīng)五十五歲，秋天又被罷官，于是感傷世事人生，不免慨嘆。

　　此詞上片開(kāi)頭就說(shuō)：“老來(lái)曾識(shí)淵明，夢(mèng)中一見(jiàn)參差是。”句法就有點(diǎn)特別。陶淵明與作者，本來(lái)志趣不同，性格各異，而作者卻說(shuō)他們已有了神交，并在夢(mèng)中見(jiàn)過(guò)面了。這對(duì)一般讀者來(lái)說(shuō)，不能不感到突兀、驚詫，從而也就有可能構(gòu)成一個(gè)強(qiáng)烈的印象，令人玩味。“老來(lái)”二字是特指，說(shuō)明作者驅(qū)馳戰(zhàn)馬、奔波疆場(chǎng)或是籌劃抗金、收復(fù)故土的年輕時(shí)代，與脫離塵囂、回歸自然的陶淵明是無(wú)緣的，而只有在他受到壓抑與排斥，壯志難酬的老年時(shí)代，才有機(jī)會(huì)“相識(shí)淵明”。這個(gè)開(kāi)頭，對(duì)讀者來(lái)說(shuō)既有些突然，又讓人感到十分自然。而作者也以平靜的語(yǔ)氣敘述，益發(fā)顯得深沉。接下去的“覺(jué)來(lái)幽恨，停觴不御，欲歌還止”三句，直接抒寫(xiě)作者心中的沉痛心情。心頭之恨是如此沉重，竟使得作者酒也不飲，歌也不唱。這是為什么？作者作了回答：一個(gè)白發(fā)老翁怎能在西風(fēng)蕭瑟中為五斗米折腰！但是，也不僅僅是因?yàn)檫@個(gè)。

　　詞的下片緊隨前文，并作了更深入的回答：悔恨東山再起！先講陶淵明的精神、人格和事業(yè)都是永在的，而且仍凜然有生氣，和現(xiàn)實(shí)是相通的。“懔然生氣”一句，這里暗用《世說(shuō)新語(yǔ)·品藻》“廉頗、藺相如雖千載上死人，懔懔恒如有生氣”的語(yǔ)言以贊淵明。正是因?yàn)槿绱耍宰髡呔o跟著又用了“高山流水”的典故，來(lái)說(shuō)明他同淵明之間是千古知音。這知音就在于對(duì)“富貴他年”所持的態(tài)度。接下去“富貴他年，直饒未免，也應(yīng)無(wú)味”三句，引用了東晉謝安的故事。據(jù)《世說(shuō)新語(yǔ)·排調(diào)篇》記載：“謝安在東山居布衣時(shí)，兄弟已有富貴者，翕集家門(mén)，傾動(dòng)人物。劉夫人戲謂安曰：‘大丈夫不當(dāng)如此乎？’謝乃捉鼻曰：‘但恐不免耳。’”說(shuō)明即使他年不免于富貴顯達(dá)，也是沒(méi)有意思的。結(jié)語(yǔ)“甚東山何事”三句用的仍然是謝安的事，同書(shū)又記載：“謝公在東山，朝命屢降而不動(dòng)。后出為桓宣武司馬，將發(fā)新亭，朝士咸出瞻送。高靈時(shí)為中丞，亦往相祖。先時(shí)多少飲酒，因倚如醉，戲曰：‘卿屢違朝旨，高臥東山，諸人每相與言：安石不肯出，將如蒼生何？今亦蒼生將如卿何？’謝笑而不答。”很顯然，從作者到陶淵明，又從陶淵明到謝安，或富貴顯達(dá)，或歸田隱居，或空懷壯志，雖處境各不相同，但其實(shí)一樣，都沒(méi)有什么意義。這是英雄的悲嘆。

　　與辛棄疾其他一些詩(shī)詞中所反映出來(lái)的豪情壯志不同，在這首詞中，作者已沒(méi)有“要挽銀河仙浪，西北洗胡沙”（《水調(diào)歌頭》），“道男兒到死心如鐵，看試手，補(bǔ)天裂”（《賀新郎》）那種壯志凌云、激越慷慨的感情，而是把一切都看得如此閑淡無(wú)謂，如此的不屑一顧，這絕不是作者的本意，而是作者對(duì)現(xiàn)實(shí)政治的失望與哀嘆，是時(shí)代的悲劇。