首句言“五月天山雪”，已經扣緊題目。五月，在內地正值盛夏。韓愈說“五月榴花照眼明，枝間時見子初成”，趙嘏說“和如春色凈如秋，五月商山是勝游”。但是，李白所寫五月卻在塞下，在天山，自然，所見所感也就迥然有別。天山孤拔，常年被積雪覆蓋。這種內地與塞下在同一季節的景物上的巨大反差，被詩人敏銳地捕捉，然而，他沒有具體細致地進行客觀描寫，而以輕淡之筆徐徐道出自己內心的感受：“無花只有寒”。“寒”字，隱約透露出詩人心緒的波動，何況寒風之中又傳來《折楊柳》的凄涼曲調呢！春天在邊疆是看不到的，人們只能從笛曲之中去領受，去回味。《折楊柳》為樂府橫吹曲，多寫行客的愁苦。在這里，詩人寫“聞折柳”，當亦包含著一層蒼涼寒苦的情調。他是借聽笛來渲染烘托這種氣氛的。詩為五律，依慣例當于第二聯作意思上的承轉，但是李白卻就首聯順勢而下，不肯把蒼涼情緒稍作收斂，這就突破了格律詩的羈絆，以氣脈直行，豪縱不拘，語淡而雄渾為其特色了。

　　“曉戰隨金鼓，宵眠抱玉鞍。”古代出征要敲擊鉦、鼓，用來節制士卒進退，五、六兩句，寫的正是這種情況。語意轉折，已由蒼涼變為雄壯。詩人設想：自己來到邊塞，就在天山腳下，整日過著緊張的戰斗生活。白天在鉦、鼓聲中行軍作戰，晚上就抱著馬鞍子打盹兒。這里，“曉戰”與“宵眠”相對應，當是作者有意在概括軍中一日的生活，其軍情之緊張急迫，躍然紙上。“隨”字，摹狀士卒的令行禁止。“抱”字，描繪士卒夜間警備的情況。二句寫的是士卒的生活場景，而他們守邊備戰，人人奮勇，爭為功先的心態則亦盡情流露出來。

　　“愿將腰下劍，直為斬樓蘭。”斬樓蘭：據《漢書·傅介子傳》：“漢代地處西域的樓蘭國經常殺死漢朝使節，傅介子出使西域，樓蘭王貪他所獻金帛，被他誘至帳中殺死，遂持王首而還”。這里是借用傅介子慷慨復仇的故事，表現詩人甘愿赴身疆場，為國殺敵的雄心壯志。“直”與“愿”字呼應，語氣斬截強烈，一派心聲，噴涌而出，自有奪人心魄的藝術感召力。