第一部分

　　從開始到“安人在求瘼”二十二句為第一部份，敘述早年之經歷和自己的政治理想。一開篇詩人就截取“別京華”這一經歷，將自己蕭條冷落的悲涼心境傾吐出來。詩人二十歲時初到長安，躊躇滿志，想在長安建功立業，但“布衣不得干明主”的現實打破了他的幻想。嚴酷的現實使他猛然醒悟，出生貧寒的詩人根本沒有進身之機。第二句中用一“乃”字，不但表現出詩人由希望到失望的心理轉折，而且巧妙地過渡到下文的敘述。在天真的詩人面前，“別京華”只是他仕途不幸的開始。緊接著“十年守章句，萬事空寥落”十字，又敘寫了自己以“章句”之學求仕的巨大挫折。文路不通，改走武路，詩人“單車入燕趙”（《酬裴員外以詩代詩》），欲從軍邊疆，沙場報國建功。他“登薊門”而遙望，只見沙漠之茫茫，“風塵”（喻邊患）之四起，痛悼時艱，“倚劍”感憤，但不料請纓無路，報國無門，不禁遙想漢代的衛青、霍去病得遇雄主，馳騁疆場，建不朽之功業，垂萬古之英名，自己卻空懷抱國志不免感慨萬分。緊接著以“拂衣”、“驅馬”兩個動作描寫，把他對權勢壓抑的睥睨之態，曲郁難伸的失意之情形象地展現出來。同時，他懷著一腔憤懣走向社會下層。“滄州”（水曲之地，此指隱居者所居的地方）路上留下了他的足跡，邯鄲城廓閃動著他的身影，時而“淹留”于“酒肆”之中，時而“棲泊”于“漁潭”之上，孤獨寂寞，嘗盡“艱險”；人間“善惡”無不窮盡。然而，詩人“窮且益堅”，長期的挫折，更激勵他昂揚奮發。“艱險”的生活，使他對人民的苦難有深刻的了解，更喚起他濟世救民的壯志。因此文勢至此，突起波瀾，唱出了“永愿拯芻蕘，孰云干鼎鑊”的宏偉抱負。“芻蕘”，本指割草打柴的人，此指廣大窮苦人民，“鼎鑊”，是古代施行烹煮酷刑的容器。兩句意思是：我愿意拯救老百姓的苦難，誰還顧及由此而觸怒當權者而遭到致命的酷刑呢？緊接著“皇情”二字，以純樸敦厚的上古遺風，與當今“浮薄”的“時俗”相對比，證明了自己主張的合理性，并進而提出“任賢”“安人”“求瘼”（瘼，疾病，此指人民的疾苦）的具體措施。以上六句，言簡意賅，可謂詩人一生政治理想的綱要。

第二部分

　　第二部分“故交”以下六句。先宕開一筆，以己及人，回應“酬薛三據”的題旨，繼而以“靈奇”贊其不同凡俗的才氣；以“謇諤”頌其耿直敢言的品格；以“隱軫”夸其經世濟民才略的富盛，以“建安風骨”喻其詩作的慷慨激昂，至于才能聲望的“先鳴”，風度信誼的超拔和真誠，那更是有口皆碑。薛據雖“自持才名”，但不過主簿縣令而已，郭微亦不過一“少府”。這不但不能一展大志，而且為“州縣”瑣事所羈，為地域的阻隔所“限”，連“言謔”之機也沒有，只能神“馳”“貝丘”，“西顧虢略”（貝丘，今山東博興縣南。虢略，今河南嵩縣西北，可能是薛郭二人所在之地），遙寄相思罷了，這其實就是對他們極大的諷刺。所以，詩人的感情再度強烈地噴發出來。“淇水”東流，“浮云”飄逝，己之理想俱“不堪托”，一種時不我待的焦慮，一腔為國為民的熱忱，使詩人不禁發出“吾謀適可用，天路豈寥廓”的強烈呼喊。最后四句，以“不然”二字再一轉折，設想自己若不被賞識，決心“耕鑿”一生，自食其力。如“鷦鷯”營巢，一枝足矣自況（見《莊子·逍遙游》），就不能效“鴻鶴”高飛，一舉千里。這個結尾，從字面上看，似乎表現出詩人與世無爭，瀟灑出塵的恬靜心情，其實是正話反說，他一生對政治十分熱衷，決沒有真正歸隱的想法，詩人的憤懣之情是不難體會到的。