漢武帝是西漢唯一一位有辭賦作品傳世的皇帝。據《漢書·藝文志》載：“上所自造賦二篇。”顏師古注云：“武帝也。”這二篇賦中的一篇應是《漢書·外戚傳》載錄的《李夫人賦》，而另一篇賦則未知何指。由《漢書·藝文志》之著錄，印證漢武帝的今存作品，不難發現漢武帝不僅好辭賦，而且還親制辭賦。他的《李夫人賦》是中國文學史上悼亡賦的開山鼻祖。

　　賦分正文與亂辭兩部分。正文主要通過幻想與追憶，抒發對亡妃李夫人的綿綿傷痛。賦的開頭四句：“美連娟以修嫣兮，命樔絕而不長。飾新宮以延貯兮。泯不歸乎故鄉。”新宮可筑，而美好生命逝去就再也不能回來。這與“露唏明朝更復落，人死一去何時歸”（《薤露》）的對生命易逝的悲痛無奈有異曲同工之妙，表明武帝在哀悼李夫人的同時，對生命的短暫進行了深沉思考。接下來的“慘郁郁其蕪穢兮，隱處幽而懷傷”兩句，是對李夫人身處墓中凄慘境況的想象。在此，武帝不寫自己如何傷懷李夫人的早逝，而是寫李夫人的亡魂在墓室中為思念自己而心傷，這種進一層的寫法，想象大膽奇特，倍加抒發了武帝的無盡哀傷。而“秋氣憯以凄淚兮，桂枝落而銷亡”，以眼前秋景抒心中哀情，再次傳達出對愛妃早逝的傷痛。在這種傷悼的心理引導下，作者想象其靈魂脫離肉體，去尋找李夫人的蹤跡，見到了“函荾荴以俟風兮，芳雜襲以彌章。的容與以猗靡兮，縹飄姚虖愈莊”的李夫人。如此神奇想象，如夢似幻，足見漢武帝對李夫人思念之刻骨銘心。

　　接下來的“燕淫衍而撫楹兮，連流視而娥揚，既激感而心逐兮，包紅顏而弗明。驩接狎以離別兮，宵寤夢之芒芒”，由冥冥想象，轉入對往日歡樂生活的追憶；由對往日的追憶，又回到眼前似夢非夢的幻境中。在此番幻境中，李夫人的身影是“忽遷化而不反”，或“哀裴回以躊躇”。以李夫人靈魂的不忍離去來表達作者對夫人靈魂歸來的強烈期盼。然人死不能復生，武帝最終在李夫人靈魂“荒忽而辭去”、“屑兮不見”的幻境中，再次回到眼前陰陽相隔的殘酷現實，“思若流波，怛兮在心”，無限傷痛，如流水連綿不絕。

　　亂辭再次抒寫了對李夫人早逝的無限悲痛，表示將不負其臨終所托，體現了武帝對李夫人的一片深情。亂辭中從“弟子增欷”到“倚所恃兮”一段，描寫了傷悼李夫人的凄惻場景，極其感人。這一段對李夫人兄弟和稚子傷悼李夫人的哀慟場景進行描寫，極富人情味。從中不難發現漢武帝雖為一代雄主，亦有普通人真摯感情的一面。

　　《李夫人賦》在漢武帝時期甚至整個漢代，都是頗具特色的重要抒情賦作，其文學史意義不容忽視。

　　其一，《李夫人賦》是中國文學史上第一篇悼亡賦，在辭賦題材方面具有開拓意義。今存武帝之前的悼亡文學，有《詩經》的《邶風·綠衣》和《唐風·葛生》，但皆以詩歌形式出現。而文學史上的第一篇悼亡賦，則非《李夫人賦》莫屬。馬積高認為此賦亂辭一段“寫得頗親切，為后世悼亡之作所祖”。其實，《李夫人賦》不僅僅在寫作手法上“為后世悼亡之作所祖”，更在悼亡賦題材上有開拓之功。漢武帝《李夫人賦》之后，悼亡賦繼作不斷。如曹丕《悼天賦》、曹植《思子賦》、王粲《傷天賦》《思友賦》、曹髦《傷魂賦》、潘岳《悼亡賦》、南朝宋武帝劉裕《擬漢武帝李夫人賦》、江淹《傷愛子賦》《傷友人賦》、宋人李處權《悼亡賦》等，皆屬此類。眾多悼亡賦作的出現，使悼亡成了中國古代辭賦的一大重要題材。

　　其二，《李夫人賦》的藝術手法為后世悼亡文學提供了借鑒。一是《李夫人賦》以“桂枝落而銷亡”比喻李夫人之死，這一手法為后世悼亡詩賦所因襲。如，潘岳《悼亡賦》“含芬華之芳烈，翩零落而從風”、劉裕《擬漢武帝李夫人賦》“念桂枝之秋霣，惜瑤華之春翦”、梁簡文帝《傷美人詩》“香燒日有歇，花落無還時”、陰鏗《和樊晉陵傷妾詩》“畫梁朝日盡，芳樹落花辭”、李處權《悼亡賦》“信尤物之易毀兮，審奇花之早落”，等等，這些都是以花落喻妻、妾的死亡，是對《李夫人賦》中以“桂枝落”喻李夫人死的承襲。二是《李夫人賦》以幻覺抒哀情，將心理幻境與眼前實景相結合的藝術手法，為后世悼亡詩賦所繼承。在《李夫人賦》之前，《邶風·綠衣》悼亡，主要通過睹物傷人，表現作者哀思；《唐風·葛生》悼亡，在睹物傷人的同時，對亡人墳塋的凄慘景象進行描寫，以抒寫作者“予美亡此，誰與獨處”的悲傷。而《李夫人賦》悼亡，則充分利用辭賦長于鋪陳的優勢，展現了漢武帝傷悼李夫人時產生的種種幻境，以此表達心中的無盡感傷。在描寫心理幻境的同時，《李夫人賦》還在亂辭中描寫了傷悼李夫人的眼前實景，進一步寫出了對亡妃的無限悲思。這虛實相間的抒情方式，使全賦在哀傷百轉的同時，充滿著神奇和迷幻。《李夫人賦》的這一藝術獨創，為后世同類題材文學所接受。如潘岳《悼亡賦》：“神飄忽而不反，形安得而久安？襲時服于遺質，表鉛華于余顏。……延爾族兮臨后庭，人空室兮望靈座，帷飄飄兮燈熒熒。燈熒熒兮如故，帷飄飄兮若存，物未改兮人已化，饋生塵兮酒停樽”，想象亡妻靈魂的飄忽不返及其妝扮，并將這一心理幻境與“空室”、“人已化”的眼前實境結合起來，表達了不盡悼念之情。又如江總《奉和東宮經故妃舊殿詩》“猶憶窺窗處，還如解佩時。苔生無意早，燕入有言遲。若令歸就月，照見不須疑”，李處權《悼亡賦》“悄空閨之岑寂兮，想音容于冥漠。……把懷平生之好合兮，竟繾綣而難舍。覬魂夢之可接兮，睇長松于廣野。雖涸流以濡翰兮，浩予悲之莫寫”，都是將眼前實景與心理幻境結合起來抒寫對亡人的思念。這些，都可以看出《李夫人賦》對后世悼亡詩賦藝術手法的深遠影響。

　　其三，《李夫人賦》是漢代抒情賦作的先導。在《李夫人賦》之前，騷體辭賦已成為漢人抒情的主要文體，但大多是在代屈原立言之際表達個人的不遇情懷。如賈誼的《吊屈原賦》《惜逝》、嚴忌的《哀時命》等，情感雖摯，但終隔一層。而《李夫人賦》雖為騷體，但直抒作者在李夫人死后的內心感受，這種抒情手法不僅較借代古人立言來抒情要自然親切得多，而且開啟了漢代抒情賦作的先河。這種情感的直接抒發，是對《詩經》“情動于中而形于言”（《毛詩序》）精神的繼承，也是對屈騷“發憤以抒情”傳統的弘揚。《李夫人賦》之后，雖代屈原立言的擬騷賦仍有繼作，但抒情賦作至東漢已逐漸蔚為大觀，特別是漢末魏晉的傷悼賦，基本上都是直抒胸臆的賦作，這是《李夫人賦》導夫先路的結果。

　　其四，《李夫人賦》為魏晉時代人生命意識的普遍覺醒開了先河。漢武帝《李夫人賦》在沉痛傷悼李夫人的同時，體現出對生命易逝的思考。這與漢武帝的世界觀變化有關，據《史記·封禪書》和《漢書》之《武帝紀》《郊祀志》等記載，元狩五年（公元前118年）漢武帝得了一場大病之后，深感到生命的脆弱，從此逐漸沉迷于神仙。這種變化同樣體現在他的《秋風辭》和《李夫人歌》中。在這里，對功業的孜孜以求已蕩然無存，代之而起的是對生命的思索與追問、對生命存在的珍視與愛戀。漢武帝的這類作品，與同時代出現的《戰城南》、烏孫公主的《悲愁歌》等作品一道，透露出漢代文學創作的嬗變：從一味地歌功頌德、潤色鴻業的主題逐步轉向抒寫真情、思考生命的主題。這種看似轉向頹唐的文學風尚變化，實際上體現了西漢人個體生命意識的逐漸覺醒，為魏晉時代人生命意識的普遍覺醒開了先河，其意義之重大，值得后人在研究西漢文學時給予充分重視。