關于詩的主題，《毛詩序》認為是諷刺陳國統治者“好色”，朱熹《詩集傳》謂“此亦男女相悅而相念之辭”。高亨《詩經今注》認為描繪“陳國統治者，殺害了一位英俊人物”。多認為是月下相思的愛情詩。

　　詩從望月聯想到意中女子的美麗，想起她的面容，想起她的身姿，想起她的體態，越思越憂，越憂越思……深沉的相思，美人的綽絕，月夜的優美，構成了動人情景，又別是一番詩情畫意了。

　　“月出皎兮”，天上一輪圓月灑著皎潔的銀輝，這夜色顯得格外的美麗。這是寫景，也是寫情。這句交待了詩人活動的背景是在一個月光明麗的夜晚，這本身就富有很大的魅力和誘惑力，容易使人對景生情，發出許多美好的聯想。同時，結合下句，這句又有著比興的作用，以月光的美來比喻所愛人的美，是很恰貼的。“佼人僚兮”反映出這時在詩人的眼前，出現了一個嬌美的女子，引起他無限的愛慕和情思。天上有著皎潔的月光，地上有著嬌美的女子，此時此刻，此情此景，花好月圓，天愜人意。“舒窈糾兮”一句寫詩人仔細端詳女子時的感覺。在月光下，她不但顯得容貌皎好，而且身材那么苗條、秀美，真讓人神顛魄蕩；而更吸引人的，是她還有一種氣質美，她舉止舒緩，雍容大方，性情安靜，而這氣比外表更富有魅力。“勞心悄兮”，此句是詩人自言其心情的煩悶。月光美，人更美，那窈窕的身姿象那雍容的舉止，使得詩人一見鐘情，而又無從表白，因而生發出無限的憂愁和感慨。

　　這首詩的景色描寫很有特色，“月出皎兮”，“月出皓兮”，“月出照兮”，柔美的月光本身就有無限的情意，而讓它作為背景來襯托，則女子的倩影愈發顯得秀美。同時，月光朦朧下，一個線條優美的女子在緩緩起步，更增添了幾分神秘的色彩，有一種朦朧美的韻味。所以，這一景色很富有畫意，而畫意又滲透了無限的詩情。

　　《月出》的意境是迷離的。詩人思念他的情人，是從看到冉冉升起的皎月開始的。也許因為月兒總是孤獨地懸在無垠的夜空，也許因為它普照一切，籠蓋一切，所謂“隔千里兮共明月”（謝莊《月賦》），月下懷人的作品總給人以曠遠的感覺。作者的心上人，此刻也許就近在咫尺，但在這朦朧的月光下，又似乎離得很遠很遠，真是“美人如花隔云端”（李白《長相思》）。詩人“虛想”著她此刻姣好的容顏，她月下踟躅的婀娜倩影，時而分明，時而迷茫，如夢似幻。

　　《月出》的情調是惆悵的。全詩三章中，如果說各章前三句都是從對方設想，末后一句的“勞心悄兮”、“勞心慅兮”、“勞心慘兮”，則是直抒其情。這憂思，這愁腸，這紛亂如麻的方寸，都是在前三句的基礎上產生，都由“佼人”月下的倩影誘發，充滿可思而不可見的悵恨。其實這悵恨也已蘊含在前三句中：在這靜謐的永夜，“佼人”月下獨自地長久地徘徊，一任夜風拂面，一任夕露沾衣，她也是在苦苦地思念著自己。這真是“此時相望不相聞，愿逐月華流照君”（張若虛《春江花月夜》）。

　　與迷茫的意境和惆悵的情調相適應。《月出》的語言是柔婉纏綿的。通篇各句皆以感嘆詞“兮”收尾，這在《詩經》中并不多見。“兮”的聲調柔婉、平和，連續運用，正與無邊的月色、無盡的愁思相協調，使人覺得一唱三嘆，余味無窮。另外，形容月色的“皎”、“皓”、“照”，形容容貌的“僚”、“懰”、“燎”，形容體態的“窈糾”、“懮受”、“夭紹”，形容心情的“悄”、“慅”、“慘”，可謂一韻到底，猶如通篇的月色一樣和諧。其中“窈糾”、“懮受”、“夭紹”俱為疊韻詞，尤顯纏綿婉約。

　　望月懷人的迷離意境和傷感情調一經《月出》開端，后世的同類之作便源源不斷，李白《送祝八》“若見天涯思故人，浣溪石上窺明月”，杜甫《夢太白》“落月滿屋梁，猶疑見顏色”，常建《宿王昌齡隱處》“松際露微月，清光猶為君”，王昌齡《送馮六元二》“山月出華陰，開此河渚霧，清光比故人，豁然展心悟”，此類甚多，大抵出自《陳風》。不管它們如何變換著視角，變換著形式，變換著語言，但似乎都只是一種意境，一種情調，即迷離的意境，悵惘的情調。這種意境與情調，最早也可以追溯到《月出》。這些濫觴于《月出》的望月懷人詩賦作品，總能使人受到感動與共鳴，這也正如月亮本身，終古常見，而光景常新。