勤政樓原是唐玄宗用來處理朝政、舉行國家重大典禮的地方，建于公元720年（開元八年），位于長安城興慶宮的西南角，西面題曰“花萼相輝之樓”，南面題曰“勤政務本之樓”。

　　公元729年（開元十七年）舊歷八月五日，唐玄宗為慶賀自己的生日，在此樓批準宰相奏請，定這一天為千秋節，布告天下。并以馬百匹，盛飾分左右，舞于勤政樓下，又于樓中賜宴設酺，“群臣以是日進萬壽酒，王公戚里進金鏡綬帶，士庶以結絲承露囊更相問遺”，千秋節也就成了一年一度的佳節。然而由于玄宗晚年“勤政務本”早成空話，到安史之亂爆發，只得被迫退位，唐王朝江河日下，千秋節也隨之徒有虛名了，甚至連當年作為贈送禮物的承露絲囊也見不到了。詩的第一句說佳節空在，是總論，第二句說絲囊已無，則是抓住了“承露囊”這個千秋節最有代表性的物品來進一步補襯，使得“名空在”三字具體著實了。

　　這首詩的后兩句寫詩人移情于景，感昔傷今。杜牧善于以詩論史，借古諷今。“惟有紫苔偏稱意，年年因雨上金鋪”。這兩句采用《詩經·王風·黍離》的筆法，用宮院中的植物茂盛生長暗示王朝興衰之意。

　　《詩境淺說續編》云：“開元之勤政樓，在長慶時白樂天過之，已駐馬徘徊，及杜牧重游，宜益見頹廢。詩言問其名則空稱佳節，求其物已無復珠囊，昔年壯麗金鋪，經春雨年年，已苔花繡滿矣。”金鋪，是大門上的一種裝飾物，常常做成獸頭或龍頭的形狀，用以銜門環。用銅或鍍金做的，叫金鋪，用銀做的叫銀鋪。紫苔是苔蘚的一種，長在陰暗潮濕的地方。

　　這兩句詩從表面看，寫的是景，是“勤政樓”的實景，但細細體味，就會感到這十四個字，字字都飽蘸了詩人感昔傷今的真實情感，慨嘆曾經百戲雜陳的樓前，經過一個世紀的巨大變化，竟變得如此凋零破敗。可以想象，當杜牧走過這個前朝遺址時，所看到的是雜草叢生，人跡稀少，重門緊閉的一片凄涼景象。

　　詩人不寫別的，偏偏從紫苔著筆。這是因為紫苔那無拘無束，隨處生長，自得其樂的樣子深深地觸動了他此時慘淡失意的心情。失意之心對得意之物，自然格外敏感，體味也就更加深刻了。

　　作者以紫苔見意，又從紫苔說開去，用紫苔的滋長反襯唐朝的衰落，小中見大，詞淺意深，令人回味。說紫苔上了金鋪，是一種夸張的手法。當年威嚴可畏的龍頭獸首，而此時綠銹滿身，如同長滿了青苔一般，這就進一步烘托了勤政樓被人遺忘而常年冷落的凄涼衰敗的景象。這里，“偏稱意”三字寫得傳神，“偏”，說明萬物凋零，獨有紫苔任情滋蔓，好像是大自然的偏寵，使得紫苔竟那樣稱心愜意。這筆法可謂婉曲回環，寫景入神了。

　　這首詩是詩人在極度感傷之下寫成的，全詩卻不著一個“悲”字。從詩的整體看，詩人主要采用明賦暗比的方法。前兩句寫的是此刻之衰，實際上使人緬懷的是當年之盛；后兩句寫的是此時紫苔之盛，實際上使人愈加感到“勤政樓”此時之衰。一衰一盛，一盛一衰，對比鮮明，文氣跌宕有致，讀來回味無窮。