白石此詞作于三十二歲，當時客居長沙。詞中抒寫懷人之思及飄泊之苦。據夏承燾《姜白石系年》，這是白石詞中最早的懷念合肥情侶之作。白石青年時在合肥曾結識姊妹二人相交情深，后來卻演化為一場愛情悲劇，使白石從此郁郁寡歡，刻骨相思。白石與合肥情侶初識合肥赤蘭橋，其地多種柳，分手時為梅開時節，故白石詞寫及梅、柳，均與此一段“合肥情事”有關，由梅、柳而憶及舊日情侶，抒發一種綿綿不盡之相思之情，成為白石的一種思維定勢和其詞的一種慣性情緒。

　　小序記作詞緣起。丙午即宋孝宗淳熙十三年（1186），人日是正月初七。長沙別駕指湖南潭州通判蕭德藻，當時白石客居其觀政堂。堂下有曲池，池西背靠古城墻，池畔植有枇杷竹林，曲徑通幽。穿徑南行，忽見梅花成林，滿枝花蕾，小的如花椒，大的如豆子，少許花蕾乍開，有紅梅，也有白梅。頭上枝影扶疏，腳下蒼苔細石，詞人與朋友們漫步其間，不覺動了游興，于是立即動身，出游城東的定王臺，又渡過城西的湘江，登上岳麓山。俯眺湘云起伏，湘水慢流，終于游興已盡，悲從中來，遂醉吟成詞。

　　上序片詞序相表里，主寫游賞心情。“古城陰”。有官梅幾許，紅萼未宜簪。“古城墻下，些許官梅，紅萼尚小，還不到摘花插發的時候呢。官梅即官府種的梅花，杜甫《和裴迪登蜀州東亭》詩，有”東閣官梅動詩興“之句，何況梅花與柳樹一樣，最能鉤起白石的傷心心事呢。句中幾許、未宜簪等語，流露出一片愛憐護惜之情。序中既描寫出梅花的各種姿態，故詞中便著意于抒發情意，詞較序翻進一層。”池面冰膠，墻陰雪老“，二句對仗極工整。以膠狀冰，以老狀雪，寫出凝冰難化、積雪不融，字面生新硬瘦的是白石詞筆。白石詩法江西詩派，以拗折瘦硬為追求，給人一種剛勁的感覺，形成一種深遠清苦的意境。寒意猶深，解凍何時。”云意還又沉沉。“彤云沉沉，欲雪大時，加倍寫出寒意。詞境之幽深清苦，正暗示著詞人心境之沉郁。詞人有意無意，也想舒散一下郁解的情懷。”翠藤共、閑穿徑竹，漸笑語、驚起臥沙禽。“于是與友人一起，閑步穿過翠藤、竹徑，來到林園能幽之處。一路行來，興致漸高，不覺談笑風生，驚起水邊棲鳥。這兩句很好地表達了此時詞人野興橫生，樂以忘憂的心情。下一漸字，尤能傳出心境由郁悶而趨向開朗。這是大自然對人心的感發。這幾句與前幾句境界迥異，一邊是官梅紅萼，一邊是冰雪寒寒，一邊又是翠藤徑竹和沙禽，移步換景，情隨景移，真有”野云孤飛，去留無跡“（張炎《詞源》）的妙處。

　　“野老林泉，故王臺榭，呼喚登臨。”歇拍以簡練生動之筆，寫出偕友登定王臺、渡湘江、登岳麓之一段游賞。故王臺榭，野老林泉，雖然泛指，但或者也不無懷昔感今之意。以前名人流寓長沙者不少，如唐末韓侂便曾避地于此，其《小隱》詩云：“借得茅齋岳麓西，擬將身世老鋤犁。”投入大自然懷抱，興林泉之逸趣，發思古之幽情，詞人一時樂以忘憂。呼喚登臨四字，寫出一片歡鬧場景，試比較“云意又還沉沉”，前后心情已迥然不同。

　　下片從序言興盡悲來四字翻出，寫出追遠懷人的深深悲慨。“南去北來何事，蕩湘云楚水，目極傷心。”岳麓山上，詞人極目天際，看湘云起伏，湘水緩流，頓時傷心無限，自己年年南去北來，飄泊江湖，竟為何事？白石《玲瓏四犯》云：“文章信美知何用，漫贏得、天涯羇旅。”可作此詞換頭之詮釋。陳銳《袌碧齋詞話》云：“換頭處六字句有挺接者，如‘南去北來何事’。”上片以呼喚登臨之樂歇拍，換頭挺接南去北來之悲，筆峰驟轉，突兀峭拔，兩相對比，大能突出詞人悲懷之年深日久，以致刻骨銘心，于歡樂處猶不解釋懷于往日悲情。此處有嶺斷云連之勢。蕩湘云楚水一句亦妙，寫盡詞人平生浪跡江湖無所歸依之感。“朱戶粘雞，金盤簇燕，空嘆時序侵尋。”朱門貼上畫雞，寫人日民俗。《荊楚歲時記》云：“人日貼畫雞于戶，懸葦索其上，插符于旁，百鬼畏之。”金盤即春盤，金盤所盛之燕，乃生菜所制，此寫立春風俗。

　　《武林舊事》云：“春前一日，后苑辦造春盤，翠縷紅絲，金雞玉燕，備極工巧。”此三句，慨嘆轉眼又是新年，時光徒然流逝。空嘆二字，呼應換頭何事二字，流露出光陰虛擲而又無可奈何的悲苦。詞人所傷心空嘆者何？“記曾共、西樓雅集，想垂柳、還裊萬絲金。”全詞主旨，至此才轉折顯現出來。忘不了，曾與伊人在西樓的美好集會，窗外，萬縷嫩黃的柳絲，在春風中裊裊起舞。想垂柳、還裊萬絲金，堪稱佳句。

　　此句用一想字、一還字，便將回憶中昔日之景與想象中今日之景粘連疊合，靈思妙筆，渾融無跡。美好的回憶不過一剎而已。“待得歸鞍到時，只怕春深。”等到回到舊地，只怕已是春暮。結筆由過去想到未來，春初想到春深，時空轉換處更顯其情極悲傷，含不盡之意于言外。從字面上看，是應合此時紅萼未宜簪的早春時節而言，而其意蘊實為無計可歸，歸時人事已非的隱痛。白石懷念合肥女子諸詞，如《淡黃柳》“恐梨花落盡成秋色”，《點絳唇》“淮南好。甚時重到。陌上青青草”，《鬲溪梅令》“又恐春風歸去綠成陰。玉鈿何處尋”，與此詞結筆同一語意。

　　此詞與序是一整體。序主要寫景物、游賞，上片與之相映照。但序以寫景為主，詞上片則融情入景，如“云意又還沉沉”。下片擺脫序文籠罩，托出傷心人之別有懷抱，另辟一境。但亦融景入情，如“記曾共、西樓雅集，想垂柳、還裊萬絲金”。下片既是核心層次，上片及序文所寫景物、游賞，便成為下片所寫悲懷難遣之反襯。此詞結構安排可謂嚴謹。詞中意境，先由狹而廣，即由城陰竹徑而故王臺榭，再由廣而狹，而深，即由湘云楚水而寫出種種悲懷。詞境的迤邐展開，也反映出詞人心靈由郁悶而希求解脫但終歸于悲沉的一段變化歷程。此詞營造意境亦可謂精心。這是白石詞的一大特點：善用暗線結構，時空的轉換，意境的切換，情緒的變換均筆斷意連，看似無跡可求實，則有暗脈潛通。構思之妙，無如白石。