前四句“中原初逐鹿，投筆事戎軒。縱橫計不就，慷慨志猶存”，主要表現的是詩人在這之前的胸襟懷抱。那時候作者先后投到元寶、李密帳下，自以為胸有珠璣，頻頻向故主獻策，但都不為故主所用，很有些懷才不遇的感慨。

　　“中原”等二句，表明了天下紛擾，各地豪強并起，爭奪天下。正是投筆從戎的時機，與其做個刀筆之吏，還不如從軍，謀定天下。《史記·淮陰侯列傳》：“秦失其鹿，天下共逐之，于是高材疾足者先得焉。”《后漢書·班超傳》：“久勞苦，嘗輟業投筆嘆曰：‘大丈夫無他志略，猶當效傅介子、張騫立功異域，以取封侯，安能久事筆硯間乎？’”縱橫句，魏徵借此指自己曾向李密獻下策，但不被李密所采納，反被其恥笑為老生常談。頗有蘇秦不得志時的情景，英雄無用武之地。而“慷慨志猶存”一句充滿了轉折之意，表明了自己雖然屢遭挫折，但心中熱血未滅、壯志依舊還在。

　　“杖策謁天子，驅馬出關門。請纓系南越，憑軾下東藩”四句，主要勾勒詩人遇到明主，頗受唐太祖重用，為報太祖的知遇之恩，自告奮勇出潼關去招降山東的群雄，并表現所負使命之重大。“杖策”句指出作者果斷為李淵獻策，并義無反顧去實現這條計謀。“驅馬”表達出作者奉命安撫山東時的豪邁、敏捷和急迫之態。“請纓”等二句，則用漢終軍和酈食其的故事比擬自己的山東之行，表明所負使命的性質之非同凡比。“系”、“下”二動詞輕捷活脫，生動地表現出其安邦定國的宏圖大志，蘊含著大唐江山的辟建就在此行之意，顯示了詩人卓越的政治遠見。

　　“郁紆陟高岫，出沒望平原。古木鳴寒鳥，空山啼夜猿”四句，表明作者在路途中的艱險景況。“郁紆”等二句，是寫因為山路縈回，崎嶇不平，行跡在群山中放眼望去，那些平原時隱時現、時出時沒，反襯出作者心情因任務艱巨，前途未卜而起伏不平，忐忑不安。“古木”等二句，從聽覺的角度來渲染旅途的荒涼凄楚。古老的叢林里寒鳥悲啼，深山夜間猿猴哀鳴，構成了一幅荒無人煙，戰亂留給人民的是一片凄涼。詩人把復雜的心情，都融匯到生動的旅途景物描寫中，做到意境兩渾，情景交融，形象地暗示了完成使命的艱難和詩人心情的沉重。

　　“既傷千里目，還驚九逝魂。豈不憚艱險？深懷國士恩”四句，既有對出關前景的展望，也有其肺腑的坦露。“既傷”二句既表現作者不但知道前途的艱險，個人也擔心自己的人身安全。傷千里目：是說遠望心里傷感的意思。《楚辭·招魂》：“目極千里兮傷春心，魂兮歸來哀江南”。九逝魂：屈原《哀郢》中有“魂一夕而九逝”的詩句。“豈不”二句的自問自答，更顯示出詩人胸襟的坦蕩。“豈不憚”意為有所憚，如同不掩飾自己對未知危險的恐懼，這不但無損于主人公的高大形象，反而更真實的展現了人性，更為作者明知山有虎偏向虎山行，更突現了他重意氣、報太祖的知遇之恩。

　　最后四句“季布無二諾，侯贏重一言。人生感意氣，功名誰復論”，是直抒胸臆，表明了作者重視信義，有恩必報，不圖功名的思想。這里，詩人以季布、侯贏自比，表達了自己既然請纓就決不負使命的決心。“人生感意氣，功名誰復論”，明確地反映出魏徵的人生觀、價值觀。

　　這首詩在藝術上的顯著特色是氣勢雄偉，意境開闊，詩人善于抓住在歷史進程中的巍峨奇觀，以粗獷的筆觸，一掃漢魏六朝綺靡浮艷的詩風，成功地展示了詩人急欲建功立業的感情世界。魏徵后來在《隋書·文學傳序》中提倡一種將南朝的清綺與北國的氣質合一的“文質彬彬”的雅體，《述懷》就基本上實踐著這一主張。它一方面措語樸素，直抒胸臆，慷慨激昂，與聲色大開的南朝詩風相異。另一方面又融匯典語，自鑄新辭，對仗妥貼，與理勝其辭的河朔詩風不同。