該詞上片劈頭三句，即作當頭棒喝，揭露了宋室南渡后統治階級在西子湖上歌舞升平、醉生夢死的生活。西湖面積并不小，作者為什么說只是“一勺”呢。或以為這是作者登高俯瞰時的一種視覺，其實不然。西湖代指臨安，臨安又隱寓東南半壁。南宋統治者耽樂于狹小的河山范圍之內，全然將恢復中原、統一全國的大業置之度外，作者有憤于此，故云“一勺”，亦猶昔人諷刺蝸角觸蠻，井底之蛙，眼界狹窄，心志低下，明眼人不難看出選擇這兩個字中所寓托的譏諷憤激之意，接以“渡江來”兩句，作者的用心更覺顯豁。“回首”兩句，由眼前所見遙想早已淪亡的中原故土。“洛陽”，借指北宋故都汴京，亦借以泛指中原。宋徽宗曾派人到南方大肆搜括民間花石，在汴京造艮岳，這是北宋滅亡的原因之一。北宋已矣，花石盡矣，如今只剩下了渺渺荒煙，離離禾黍。歷史的教訓是如此慘痛，然而如今“山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休？暖風熏得游人醉，直把杭州作汴州”（林升《題臨安邸》），連在新亭哀嘆河山變色而一灑憂國憂時之淚的人也找不到了。劉義慶《世說新語·言語》記載說：“過江諸人（指晉室南遷后的統治階級上層人物），每至美日，輒相邀新亭（三國吳時所建，在今南京市南），藉卉（坐在草地上）飲宴。周侯中坐而嘆曰：‘風景不殊，舉目有河山之異。’皆相視流淚。惟王丞相（王導）愀然變色曰：‘當共戮力王室，克復神州，何至作楚囚相對！’”這里就是用的這個事典。“更不復、新亭墮淚”，語極沉郁。東晉士人南渡后，周侯等人尚因西晉滅亡，山河破碎而流淚，現在就是這樣的人也沒有，他們只知一味“簇樂紅妝搖畫舫”，攜帶著艷妝的歌妓，蕩漾著華麗的游船，縱情聲色于水光山色之中，還有誰人能像晉代的祖逖一樣，擊楫中流，誓圖恢復呢。“千古恨，幾時洗？”故意用詰問語氣出之，其實則是斷言當權者如此耽于佚樂，堪稱千古恨事的靖康國恥便永無洗雪之日了。悲憤之情，躍然紙上，幾于目眥盡裂。

　　換頭三句轉寫自己和其他人才不被重用的憤懣之情，既與上片歌舞酣醉，不管興亡、毫無心肝的官僚士大夫作鮮明的對比，又同上片“問中流、擊楫何人是”一句相呼應。“余生”句用《后漢書·范滂傳》事：“滂登車攬轡，慨然有澄清天下之志。”作者在這里自比范滂。“更有誰”兩句，用姜子牙、傅說兩人的事典。相傳姜子牙隱居磻溪（今陜西寶雞東南）垂釣，周文王發現他是人材，便用為輔佐之臣，后終于佐武王消滅了商朝。相傳傅說在傅巖（今山西平陸）筑墻，殷高宗用為大臣，天下大治。姜、傅兩人，在這里代表當代“未遇”、“未起”的人材。三句意為當今人材多的是，問題在于統治者沒有發現、沒有起用而已。國勢危殆，人材不用，統治階層憑借什么來抵御強大的元蒙軍隊。“國事”兩句，自問又復自答：只是倚仗“衣帶一江”罷了。朝廷不依靠人材，徒然憑借長江天險，甚至還可笑地說是“江神堪恃”。這里再一次對當權者進行了無情的冷嘲熱諷。朝廷重臣顢頇昏聵，像北宋初期“梅妻鶴子”、隱居孤山的林逋那樣自命清高的士大夫們又如何。“但掉頭、笑指梅花蕊！”問他們救亡之事，他們卻顧左右而笑道：“你看，梅花已經含苞待放了！”作者對這些人深表不滿之意，與有澄清天下之志，有姜、傅之才具的愛國志士又是一個對比。通過上述一系列的揭露、對比，最后逼出“天下事，可知矣”六字收束全篇，在極端悲憤之中，又發出了無可奈何的浩嘆，讀之令人扼腕，使人發指。

　　作者在詞中表達了對國事的深刻的危機感，揭示了南宋小朝廷岌岌可危的現狀，批判、諷刺了酣歌醉舞的南宋執政者和逃避現實的士大夫。這些揭露和鞭笞，是通過近乎議論散文的筆法，一系列的設問、發問，以及縱、橫兩個方面的反復對比，一層遞進一層、一環扣住一環地表現出來的。