這首詩語言平實清淺，卻深刻揭示出蘇軾初到黃州時復雜矛盾的心情。

　　詩以自嘲口吻開頭，此前詩人一直官卑職微，只做過杭州通判，密州、徐州、湖州三州知州，到湖州僅兩月便下御史臺獄，年輕時的抱負均成泡影，只能說為口腹生計而奔忙。“老來”，詩人當時方四十五歲，這個年齡在古人已算不小了，蘇軾作于密州的《江城子》詞中便有“老夫聊發少年狂”之句。“事業轉荒唐”指“烏臺詩案”事，屈沉下僚尚可忍耐，無端的牢獄之災更使他檢點自己的人生態度，“荒唐”二字是對過去的自嘲與否定，卻含有幾分牢騷。面對逆境，蘇軾以平靜、曠達的態度對待之。

　　初到黃州，正月剛過，又寄居僧舍，卻因黃州三面為長江環繞而想到可有鮮美的魚吃，因黃州多竹而猶如聞到竹筍的香味，把視覺形象立即轉化為味覺嗅覺形象，表現出詩人對未來生活的憧憬，緊扣“初到”題意，亦表露了詩人善于自得其樂、隨緣自適的人生態度。蘇軾這種“能從黃連中嚼出甜味來”的精神是最應令人欽敬的，這種豁達、樂觀的精神，使他在黃州的五年政治上的低谷時期（政治上不可能有任何作為），卻在創作上達到爐火純青的境界，《前赤壁賦》、《后赤壁賦》、《念奴嬌·赤壁懷古》等大批著名詞篇均寫于這一時期，蘇軾成了古代文學家中身處逆境而大有作為的典范，蘇軾“敢于直面慘淡的人生，敢于正視淋漓的鮮血”（魯迅語）的高尚思想境界成為后人之表率。

　　后四句為作者自嘲，頸聯寫以禍為福的寬慰心態，用典自況。“為口”而至此，可以說是人生的大不幸了，詩人卻以苦為樂，以禍為福，在掃興的“員外置”前加了一個“不妨”，在倒霉的“水曹郎”前加了一個“例作”，安之若素，自我調侃。其心胸開闊，個性曠達便躍然紙上。尾聯寫無功受祿的愧怍，質樸自然。身為“員外”，卻沒能為國家出力辦事，而又要白白花費國家的錢銀，實在是慚愧。“壓酒囊”就是工錢，雖然錢不多，可對于一個“無補絲毫事”的人來說，還要費這工資，確實慚愧。在就表現了詩人的豁達和自得。

　　“詩窮而后工”，“只慚”句有幾分無奈，但并不把它作為完全無所作為的理由，政治上不能有所作為，文學上卻可以大有作為。黃州成了蘇軾一生詞與文章創作的頂點，也奠定了他在中國文壇的地位。這首詩一反古代詩人在遭受打擊時鳴冤叫屈、嘆老嗟卑的慣例，雖自嘲不幸，卻又以超曠的胸襟對待，后世詩作唯有魯迅的一首“運交華蓋”與其相似。