歐陽修這篇序文之所以歷來受人推重，主要原因在于作者提出了“窮而后工”的創(chuàng)作思想。吳楚材等在《古文觀止》中說：“‘窮而后工’四字，是歐公獨創(chuàng)之言，實為千古不易之論。”歐陽修的“窮而后工”說，與司馬遷的“發(fā)憤而作”說和韓愈的“不平則鳴”說，一脈相承，共同發(fā)揮著一種具有普遍意義的文學創(chuàng)作本原論。

　　“發(fā)憤而作”之語，源于司馬遷的《史記·太史公自序》，他認為《周易》、《春秋》、《離騷》、《國語》、《孫子兵法》、《呂覽》、《詩經(jīng)》等，“大抵賢圣發(fā)憤而所為作也”，這是對《屈原·抽思》中“發(fā)憤以抒情”的繼承和發(fā)展。李贄在《忠義水滸傳序》中，對這一思想闡發(fā)得較簡明：“古之圣賢，不憤則不作矣。不憤而作，譬如不寒而顫，不病而呻吟也，雖作何觀乎！《水滸傳》者，發(fā)憤之所作也。”蒲松齡也稱自己的作品《聊齋志異》為“孤憤之書”。由此可見，“發(fā)憤而作”是中國文論的一個傳統(tǒng)思想。

　　“不平則鳴”之說，語出韓愈《送孟東野序》：“大凡物不得其平則鳴，……人之言也亦然，有不得已者而后言，其歌也有思，其哭也有懷。”韓愈的這一“不得其平則鳴”，是對司馬遷“發(fā)憤之所為作”的進一步發(fā)揮，對后世影響頗大。賀貽孫在《水田居遺書》文集卷三《詩余自序》中說：“風雅諸什，自今誦之以為和平，若在作者之旨，其初皆不平也！若使平焉，美刺諷誡何由生，而興、觀、群、怨何由起哉？”王國維《人間詞話》亦云：“古詩云：‘誰能思不歌，誰能饑不食？’詩詞者，物之不得其平而鳴者也。故‘歡愉之辭難工，愁苦之言易巧’。”由此可見，“不平則鳴”也是中國傳統(tǒng)文論的一個重要思想。

　　歐陽修的《梅圣俞詩集序》第一段，主要從三個層面闡發(fā)了“窮而后工”的創(chuàng)作思想：一是認為“世所傳詩者，多出于古窮人之辭”。這里的“窮”，指的是仕途坎坷、人生困厄。坎坷出詩人，困厄出詩人，從概率上看確實如此。二是強調(diào)“內(nèi)有優(yōu)思感憤之郁積”方能發(fā)而為詩。因為“窮”，才能感受真切、思悟深沉、感情激烈，這是文學創(chuàng)作必備的動力和源泉。三是肯定“愈窮則愈工”。工者，好也，美也。這讓人想起了孟子的話：“天將降大任于斯人也，必先苦其心志”，“困于心，衡于慮，而后作”。將以上三個層面聯(lián)系起來看，那就是“窮”則“郁積”深厚、“優(yōu)憤”強烈，故發(fā)而多能成為“愈工”的好詩。這是符合認識論、實踐論、創(chuàng)作論的基本原理的。

　　從側(cè)重點上看，“發(fā)憤而作”說強調(diào)創(chuàng)作需有一種強烈的激情，“不平則鳴”說強調(diào)這激情來之于心中的不平之氣，而“窮而后工”說則強調(diào)這激情、這不平是源之于人生的窮困郁積。其實這三說在精神實質(zhì)上是一致的，它們相互補充，相互發(fā)揮，共同建構(gòu)了一個關(guān)于文學創(chuàng)作本源論的系統(tǒng)學說。文學創(chuàng)作，特別是詩歌創(chuàng)作的動力和源泉是什么？這三說都是聚焦于創(chuàng)作主體的內(nèi)在積累和情感。胸中有，筆下才能有，這是必然。但這三者也沒有排斥客觀現(xiàn)實的本源意義：“憤”何以生？“不平”從何而來？特別是歐陽修強調(diào)“窮”，就把“憤”、“不平”與社會人生現(xiàn)實緊密聯(lián)系在一起了。所以說，以“發(fā)憤而作”、“不平則鳴”、“窮而后工”三說為核心的中國傳統(tǒng)文學創(chuàng)作本源論，是一個既抓住要領(lǐng)、又相當全面的學說，應(yīng)當給予充分的肯定和發(fā)揚。