這篇文章可分為兩部分。第一部分是正文。第二部分是贊語。

　　正文部分又可分為四小節(jié)。第一節(jié)自開頭至“因以為號(hào)焉”，交代“五柳先生”號(hào)的由來，開篇點(diǎn)題?！跋壬恢卧S人也”，文章開頭第一句，即把這位先生排除在名門望族之外，不僅不知他的出身和籍貫，“亦不詳其姓字”，五柳先生是一位隱姓埋名的人。晉代是很講究門第的，而五柳先生竟與這種風(fēng)氣背道而馳，這就暗示五柳先生是一位隱士?！罢呌形辶鴺?，因以為號(hào)焉”，就這樣隨便地取了一個(gè)字號(hào)。五柳先生不僅隱姓埋名，而且根本就不重視姓字，用莊子的話說，“名者，實(shí)之賓也”，本就無關(guān)緊要。但他看中五柳樹的原因也許五柳先生宅邊并無桃李，只有這么幾棵柳樹，這與后面所寫“環(huán)堵蕭然”是一致的。五柳先生的房屋簡陋，生活貧窮，這五柳樹帶一點(diǎn)清靜、淡雅、簡樸的色彩。以五柳為號(hào)也就顯示了五柳先生的性格。

　　第二節(jié)自“閑補(bǔ)少言”至“欣然忘食”，寫五柳先生的稟性志趣。接著寫五柳先生的生活、性格。“閑靜少言，不慕榮利”，這是五柳先生最突出的地方。閑靜少言是五柳先生的外在表現(xiàn)，不慕榮利，才是五柳先生的真實(shí)面貌。因?yàn)椴蛔非髽s利，五柳先生就無須奔忙，不用煩躁，自然也就閑，也就靜，用不著喋喋不休。但這種閑靜少言，并不等于五柳先生沒有志趣。但這一節(jié)主要是寫其“好讀書”而善讀書。但五柳先生“好讀書，不求甚解”，不求甚解就與五柳先生的“不慕榮利”有關(guān)。五柳先生讀書的目的，是一種求知的滿足，精神的享受，所以“每有會(huì)意，便欣然忘食”。這表明了五柳先生是一位有知識(shí)的人，和那個(gè)時(shí)代的社會(huì)對(duì)他的限制和迫害。

　　第三節(jié)自“性嗜灑”至“不吝情去留”，寫“五柳先生”的飲酒嗜好。作者強(qiáng)調(diào)他的嗜灑是出于天性，而非門閥之士的放蕩縱酒，自我麻醉。但嗜灑與家貧又是矛盾的，他不慕榮利，不能擺脫貧困，便“不能常得”到酒。這說明他不因嗜酒而失節(jié)。至于親友請(qǐng)他吃酒，他卻毫無拘束，一去即飲，一醉方休，又反映了他的坦率與認(rèn)真，并沒有當(dāng)時(shí)所謂名士的虛偽與矯情。飲酒是他在那種時(shí)代環(huán)境里使自己得到解脫的一種方法。

　　第四節(jié)自“環(huán)堵蕭然”至“以此自終”，寫“五柳先生”的安貧與著文。他雖然居室破漏，衣食不足，但卻安然自得。這正是他安貧樂道的表現(xiàn)。而“常著文章自娛”，不入塵網(wǎng)，則是他讀書“每有會(huì)意”的結(jié)果。并且，“忘懷得失”又是他“不慕榮利”的性格使然。這些既與前文相照應(yīng)，又收束了全篇。

　　對(duì)五柳先生的生活、志趣作了敘述以后，第二部分文章結(jié)尾也仿史家筆法，加個(gè)贊語。這個(gè)贊語的實(shí)質(zhì)就是黔婁之妻的兩句話：“不戚戚于貧賤，不汲汲于富貴?！边@兩句話與前面寫到的“不慕榮利”相照應(yīng)，這是五柳先生最大的特點(diǎn)和優(yōu)點(diǎn)。陶淵明正是通過五柳先生“頗示己志”，表達(dá)自己的思想感情。文章最后有兩句設(shè)問的話：“無懷氏之民歟？葛天氏之民歟？”既表達(dá)了他對(duì)上古社會(huì)淳樸風(fēng)尚的向往之情，又說明他是一位有著美好現(xiàn)想的隱士。同時(shí)也是對(duì)世風(fēng)日卜的黑暗現(xiàn)實(shí)的針砭與嘲颯。