起兩句總敘，寫詞人泊舟之處，用的是倒裝手法。《楚辭·湘君》中有：“桂櫂兮蘭枻”、“蓀橈兮蘭旌”句，即用桂木做的櫂，用蘭木做的枻；或用蓀草飾的橈，用蘭草飾的旌旗，都是形容湘君所乘船的裝飾。這里用“蘭橈”代指木蘭舟，暗指這一帶正是當年騷人屈原的蘭舟所經過的地方。這兩句是寫他從處州貶來郴州時，曾乘船經過清澈如藍的千里湘江，猶如在步當年騷人屈原的足跡，在千里瀟湘水上走著遷謫的苦難歷程。詞人和騷人，通過“千里瀟湘”這一今古長流的中介，白然聯系起來。從一開始，詞中就引入了楚騷的意境與色調。

　　接著三句寫泊舟湘江夜景。寫這時月升中天，風停息下來，因為夜深，看兩岸花草上露水開始凝結，在月光照射下晶瑩透亮。整個瀟湘水面是平靜的，沒有風也沒有浪，滿天星斗正浸泡在江水里，星星冷得似乎在發抖，寫出了深夜的寒意。這是移情寫法，把人的冷意由“一天星”表現出來。

　　詞的下片寫情。開始兩句寫詞人泊舟湘江浦，獨自靠在高高的檣桿上，靜靜地傾聽遠方傳來的湘妃清冷的瑟聲。“妃”，指湘妃。傳說瀟湘一帶，是舜的兩個妃子娥皇、女英哭舜南巡不返，淚灑湘竹，投湘水而死的地方。又傳二妃善于鼓瑟，《楚辭·遠游》有“使湘靈鼓瑟兮，令海若舞馮夷。”特定的時地，觸發了詞人的歷史聯想，從而寫出了這瀟湘之夜似幻似真的泠泠瑟聲，曲折地透露出寂寞凄冷的心境。

　　接著第三句，進一步描寫對瑟聲的感受，湘妃的瑟聲是清涼哀怨的，抒發了她們對舜帝思念的深情，這是古今有情人共同的心聲，不僅是湘妃的，也包含了詞人的幽怨。詞的歇拍兩句，寫聽完曲子，抬頭尋找湘妃，她已悄然不見蹤影了，只有江岸無數座青青山峰巍然聳立，更進一步寫出詞人的悵惘之情和剛毅不屈的性格。結尾全用錢起《省試湘靈鼓瑟》成句，但卻用得自然妥帖，仿佛是詞人自己的創作。它寫出了曲終之后更深一層的寂寥和悵惘，也透露了詞人高潔的性格。

　　這首詞和作者以感傷為基調的其他詞篇有所不同，盡管偏于幽冷，卻沒有顯得氣格羸弱。全篇滲透楚騷的情韻，這在秦詞中也是特例。