元太宗十一年（1239），元好問回到闊別二十余年的故鄉秀容（今山西沂縣）。其時金朝已亡，生母張氏已久故，“外家”人物零落殆盡。《人月圓》小令即作于此時。

　　同題的第一首：“重岡已隔紅塵斷，村落更年豐。移居要就，窗中遠岫，舍后長松。十年種木，一年種谷，都付兒童。老夫惟有，醒來明月，醉后清風。”表達了“卜居”東園后屏隔紅塵、醉度余生的感受。詩人顯然還有許許多多的話要說，又像是什么都說不出來。于是一連串寓意深沉的典故，便替代了作者的自白，成為這第二首曲子的特殊的景觀。

　　先看一、二句。“玄都觀里桃千樹”，注釋中已說過，是唐代詩人劉禹錫的成句。劉禹錫于元和十年（815）春，由朗州貶所召回京城，見京城人爭相去玄都觀賞花，所謂“紫陌紅塵拂面來，無人不道看花回”，于是寫了《戲贈看花諸君子》詩。“玄都觀里桃千樹，盡是劉郎去后栽”，正是他離京十年、舊地重回的感受。十四年后劉禹錫再度回到京城重游玄都觀，此時已是“百畝中庭半是苔，桃花凈盡菜花開”（《再游玄都觀》）了。元好問將自己二十余年才得重返的家鄉秀容，比作劉禹錫所契闊的玄都觀，借用的雖是劉詩的原句，“花落水空流”的景象卻是慘痛百倍了。

　　“清涇濁渭，去馬來牛”用杜詩，杜詩原意是寫大雨滂沱中河水的印象，“去馬來牛”化用《莊子·秋水》“涇流之大，兩涘渚崖之間，不辨牛馬”之意。作者將其從杜詩中游離出來，便與原解無關，而純粹帶上了世事紛紜、是非擾雜的象征意義。江山易主，故里非昔，對于“紅塵”中的時世，“莫問”二字含有多少隱痛啊！

　　六、七二句的“謝公”、“羊曇”，是聯為一義的典故。史載謝安晚年受到司馬道子的排擠，離開京城建康（今江蘇南京），出鎮廣陵。太元十年（385），謝安扶病還京，經過西州門，對左右說：“吾病殆不起乎！”不久果然病逝。他的外甥羊曇素受謝安恩重，從此悲戚輟樂，不忍心再行經西州門。后來因為喝醉了酒，誤入這一禁區，發現時已經過晚。他日誦曹植《箜篌引》的詩句，慟哭而去。元好問既以謝安的“扶病”借喻自己重回故園的衰殘，又以羊曇的“揮涕”來代表自己對外家人物歿亡的哀悼，所謂“一醉都休”，不過是強行自我麻醉而已。

　　至于末二句的“生存華屋，零落山丘”，則正是羊曇所誦曹植詩句的內容。這是對“一醉都休”的事實上的否定。“生存”與“卜居”又建立了想象間的聯系，也就是所謂“扣題”。綜上所述，我們可以見到這首不長的小令，全篇蘊涵著作者極為豐富的述意：劉郎去后重來，猶見“玄都觀里桃千樹”，而如今連片花也沒有，說明詩人所重見的故鄉，面目全非；“清涇濁渭，去馬來牛”，非不可辨，作者卻“憑君莫問”，不愿意再細詳世事，顯示了國變之后的萬念俱灰；羊曇慟哭謝安的存歿深情，作者寧可付之醉忘，反映了“舊家人物今誰在”（作者《東園晚眺》句）的嚴酷事實；而“生存華屋處，零落歸山丘”引曹植詩句，作為古今至理，則是對人生有限、世事無常的深沉慨嘆。全曲通過一系列典故和前人成句的化用，表現了國破家亡的滄桑巨痛，及“卜居外家東園”而茍延殘生的沉重心情。

　　這首小令典重蘊深，帶有較重的詞味。這一來是因為“人月圓”本屬詞牌，后因合于北曲宮調的緣故才轉為小曲；二來是由于散曲初創時期，詞、曲界限并無明顯分野。日后的散曲也用典故或引前人詩句，但援例和用意都要顯豁得多。