宋玉是屈原之后最重要的楚辭作家。在《史記·屈原列傳》、《漢書-藝文志》、《漢書·古今人表》中，都說宋玉生于屈原之后，到王逸才第一個說宋玉是屈原的弟子，還說《九辯》是思師之作。宋玉的作品，現(xiàn)存十四篇，據(jù)《漢書·藝文志》說是十六篇（其中一些已殘缺），可見有些作品已亡佚。現(xiàn)存作品中，以《九辯》、《高唐賦》、《神女賦》、《登徒子好色賦》、《風(fēng)賦》等最為著名。

　　這些作品的共同特點是以情勝理，用形象思維的手法，把浪漫主義的情感抒發(fā)得淋漓盡致，在中國文學(xué)傳統(tǒng)上，他的作品與屈原的作品一樣，無疑具有開創(chuàng)性意義。作品中悲秋、神女、美人、風(fēng)雨、山川、游歷等主題，一直影響著后代的中國文學(xué)。主題

　　《九辯》的悲秋主題，使之成為中國文學(xué)史上第一篇情深意長的悲秋之作。把秋季萬木黃落、山川蕭瑟的自然現(xiàn)象，與詩人失意巡游、心緒飄浮的悲愴有機地結(jié)合起來，人的感情外射到自然界，作品凝結(jié)著一股排遣不去、反覆纏綿的悲劇氣息，勾起人們對自然變化、人事浮沉的感喟，千古之下，仍感動著無數(shù)讀者。

　　《九辯》現(xiàn)傳本子中，有分為九章的，也有分為十章的。其實，無論分九章、十章，都沒有必要作過多的爭辯，因為全篇作品，貫穿的只是悲秋主題。在不同的詩章中，不過是把悲秋情懷反覆咀嚼、重沓喻示而已。今參酌洪興祖《楚辭補注》、朱熹《楚辭集注》，分為十章。

　　開頭，就鮮明地點明了主題：“悲哉秋之為氣也！草木搖落而變衰。憭栗兮若在遠行，登山臨水兮送將歸。”在先秦典籍中，雖然不乏人們對秋寒的畏懼，但更多是秋天農(nóng)作物收獲的喜悅。宋玉卻把秋天萬木凋落與人的遭遇聯(lián)系起來。“坎廩兮貧士失職而志不平”、“廓落兮羈旅而無友生”、“愴怳懭悢兮去故而就新”、“時亹亹而過中兮，蹇淹留而無成”，失去官職，沒人同情，獨自流浪，人過中年事業(yè)無成，所有不幸，仿佛都集中在詩中抒情主人公的身上。于是，這位貧困、孤獨、哀怨的流浪者，眼目中秋天的景物，無不帶上悲傷的顏色。貧士悲秋主題一旦確定，詩歌就順利地展開了。

　　從第二章到第十章，《九辯》反覆抒述見秋而悲的原因。不能為世所用而事業(yè)無成，是縈繞心懷的痛苦。造成這種痛苦也是多方面的。第二章說“有美一人兮心不繹，去鄉(xiāng)離家兮徠遠客，超逍遙兮今焉薄”。美麗的女人竟然被拋棄，獨自飄零遠方，而所思戀之君卻不理睬，愛情破滅了，能不傷心嗎！第三章寫一路所見秋色，眼中都是凄涼。你看，“白露既下百草兮，奄離披此梧楸”，寒露下來，百草焦黃，喬木落葉，春天的群芳與夏日的濃蔭，都消失了。“惟其紛糅而將落兮，恨其失時而無當(dāng)。”季節(jié)過去了，草木只能黃落；機遇失去了，貧士唯有悲哀。第四章在脈絡(luò)上遙接第二章，還是以一個被君所棄的美人口吻，寫她求愛不遂的悲苦。“猛犬狺狺而迎吠兮，關(guān)梁閉而不通。”大門緊閉，門外惡狗狂吠，怎能傳送去一片心意呢？無奈之下。只好“塊獨守此無澤兮，仰浮云而永嘆”。在秋草搖搖的水澤邊，傷心人只能仰天悲嘆了！

　　第五章是直接模仿屈原的《離騷》和《涉江》的，所以歷來評論者，大都認(rèn)為《九辯》的政治性社會性就在這一章中。特別是詩中用了姜太公九十歲才獲得尊榮的典故，顯示詩人參與軍國大事、建功立業(yè)的希冀。不過，詩中直接論及當(dāng)時國家形勢并不明顯，反而是突出不為世用的悲哀：“君棄遠而不察兮，雖愿忠其焉得？”如果與詩歌中的貧士形象相聯(lián)系，就可以領(lǐng)會到，宋玉所說的是：如果貧士為君王所用，也能像姜太公一樣立下赫赫功勛；如果不能為君王賞識，只能“馮郁郁其何極”，悲憤郁結(jié)，不知何年何月才能消散了！這一章筆墨集中在貧士自身進行抒情。

　　第六章承第五章，意蘊主旨復(fù)沓。不過，著重寫霜露霰雪，突出了秋已深、冬即至的季節(jié)特點。“愿徼幸而有待兮，泊莽莽與野草同死”，季節(jié)不等人，歲月不等人，貧士失意，雖然懷著僥幸心情等待，然而仍然是無望的等待。冬季來臨，能熬過這嚴(yán)寒嗎：“無衣裘以御冬兮，恐溘死而不得見乎陽春！”由悲秋發(fā)展到懼冬，貧士的心情更緊迫也更凄苦了。

　　第七章全然抒發(fā)歲月流逝的感傷，詩中秋夜、夕陽、流水、明月，無不加強了歲月不居、一事無成的慨嘆。

　　第八章、第九章，詩歌集中突出“失人”的悲哀。所謂“失人”，一方面指掌權(quán)得勢的都是薄幸小人，奸臣當(dāng)?shù)溃殉謬股鐣鄯x混亂；一方面指如貧士一類賢人被棄置不用，心懷壯志宏才卻不得施展，還受到小人的排擠、壓迫。在悲怨之后，詩人仍然抱有希望，“罔流涕以聊慮兮，惟著意而得之”。要擦干眼淚去唱歌，壯氣可嘉，但底氣不足，因為“失人”的現(xiàn)實仍然存在，貧士要抒懷，只能依賴幻想了。這秋天的悲哀，仍然盤結(jié)在貧士心胸之間。

　　最后第十章，是全詩的結(jié)束。悲秋如何了結(jié)呢？只有依賴?yán)寺髁x的想像：人間得不到的，天上能夠補償。于是，貧士“愿賜不肖之軀而別離兮，放游志乎云中。”離開軀體的精魂，穿過太空的日月虹氣，成了天上神靈的主宰，朱雀、蒼龍、雷師、風(fēng)神都聽他調(diào)遣，成了他車駕的扈從，多么神氣又多么得意！貧士之貧變成了貴，悲秋之悲變成了喜。悲秋的主旨卻引出一個歡樂結(jié)尾，然而那歡樂只是幻想的虛構(gòu)的歡樂。貧士得志，是虛幻的想像的得志，現(xiàn)實社會中，秋天仍然是草木黃落，貧士仍然是不為世用。現(xiàn)實與想像的強烈對比，把悲秋主題更加強化了。

　　《九辯》把一個貧士在深秋時節(jié)“失時”、“失人”的心境寫得生動精彩，有很強烈的感染力。悲秋主題得到形象的感性的抒述。不過，從社會意義而言，此詩雖然也有傷時之語，但總的說來缺乏社會的指涉性。所以司馬遷說“皆祖屈原之從容辭令，終莫敢直諫”（《史記·屈原賈生列傳》）。

　　從文學(xué)藝術(shù)的創(chuàng)造性來看，《九辯》是很成功的作品。悲秋題旨，本來是古代南方文學(xué)（以《楚辭》為代表）的特點之一，最能顯示楚騷精神的浪漫主義色彩。《九辯》把悲秋題旨發(fā)揮得淋漓盡致，也成為后代人們學(xué)習(xí)的典范。從此，在中國文學(xué)中，悲秋一直是詩文家喜愛的題材，雄才大略的漢武帝有《秋風(fēng)辭》，瀟灑俊秀的曹植有《秋思賦》、《遙逝》，高瞻遠矚的曹丕有《燕歌行》。魏晉南北朝詩人筆下的秋天，大都帶有《九辯》悲秋的氣息，庾信《擬詠懷二十七首》之十一“搖落秋為氣，凄涼多怨情”，以悲秋帶出身世之感、家國之恨，更為悲秋主題譜寫出新曲。此后歷經(jīng)唐宋元明清，詩詞中的悲秋之風(fēng)始終彌漫不散。悲秋已經(jīng)成為中國傳統(tǒng)文學(xué)的母題之一，產(chǎn)生了許多動人的作品，而《九辯》原創(chuàng)性的功勞，當(dāng)是不可抹殺的。