這是一首“感舊”之作。所感懷的對象為三十年前見到的“德公”，德公已如海鶴仙逝。當年一別，轉眼三十載了，生死存亡真是無常啊！觸發其感懷的媒介則是“長沙驛前南樓”。陳景云《柳集點勘》說：“長沙驛在潭州，此詩赴柳時作，年四十三。觀詩中‘三十秋’語，則驛前之別甫十余齡耳。蓋隨父在鄂時亦嘗渡湘而南。”據詩意，大約三十年前，宗元之父柳鎮任鄂岳沔都團練判官，宗元隨父曾在長沙驛前南樓與“德公”話別。“海鶴”自然是指德公，但稱德公為“海鶴”，卻自有其獨特的蘊涵。其具體所指，今日雖已不可確知，卻可從中領略到一種瀟灑、自由、無拘無束、來去自如的意味，并由此給全詩增添一種空靈的詩化的情調。

　　通首抒情，藹然仁者之言。無一字不質樸，無一語不出自肺庸。今昔之感，洋溢在字里行聞，字字句句扣緊感舊的題旨，一氣貫注，自然渾成。“存亡三十秋”，蘊藏著無限的傷感。既有世路的艱險，更有人生的坎坷，既有昔日的情愫，又有今朝的思慕。“數行淚”是哭德清公，也是哭自己的功業未就，謗責飛騰。著一“獨”字，而身世之寂寥。前路之渺茫，概可想見。詩人懷舊傷今，所以有諸多感慨。

　　其實還有一層無常感他沒說出來：仕宦更是無常！一月奉命北歸，二月到京，三月又貶柳州，人生太難預料了！懷舊傷今，詩人禁不住流下數行清淚。這首詩與前《過衡山見新花開卻寄弟》詩相較而讀，一喜一悲，炎涼相繼，頗耐人尋味。