此曲起首兩句“布衣中，問英雄”，顯示了兩個(gè)方面的歷史事實(shí)：一是歷史上“王圖霸業(yè)”的締造者，盡管都被戴上了“天命所歸”、“真龍?zhí)熳印钡墓鸸冢ㄟ@情形就同他們失敗了就被換上“賊”“寇”的帽子一樣），但實(shí)際上多來自“布衣”；二是布衣們視這些幸運(yùn)兒為“英雄”，并將此視為終生奮斗的最高目標(biāo)。這后一方面看來尤使作者不滿，故要向“英雄”們“問”上一問。第三句初看也有點(diǎn)似問非問。“成何用”本身便有不成用的意味。不過作者在這里實(shí)有問意，因?yàn)殡S后他便自問自答，并通過揭曉的答案來闡明了全曲的主旨。

　　“禾黍高低六代宮，楸梧遠(yuǎn)近千官冢”是工整而精警的對(duì)仗。“彼黍離離，彼稷之苗。行邁靡靡，中心搖搖。”（《詩經(jīng)·王風(fēng)·黍離》）遠(yuǎn)在西周就產(chǎn)生過對(duì)于廢宮禾黍的嗟嘆。“高低”既切“禾黍”又切“宮”，“遠(yuǎn)近”既切“楸梧”又切“冢”，足見造語的警策。

　　這首小令，是化用唐代詩人許渾名作《金陵懷古》入曲的。許渾的原詩是這樣的：“玉樹歌殘王氣終，景陽兵臺(tái)戍樓空。松楸遠(yuǎn)近千官冢，禾黍高低六代宮。石燕拂云晴亦雨，江豚吹浪夜還風(fēng)。英雄一去豪華盡，惟有青山似洛中。”

　　從內(nèi)容上看，許渾原詩首尾兩聯(lián)主要是抒情，中間兩聯(lián)側(cè)重于寫景。馬致遠(yuǎn)基本上一字不動(dòng)地保留了頷聯(lián)兩句，這兩句是詩人登臨時(shí)眼中所見之景，沒有這兩句，覽古憑吊之情就失去了依據(jù)。而詩中其他各句，由于律詩與小令畢竟差異很多，保留的余地不多。在這種情況下，馬致遠(yuǎn)舍其次要成分，把主要精力集中在首尾兩聯(lián)興亡之感的抒發(fā)上。南朝宋齊梁陳四代開國之君，都是出身微賤登上皇帝寶座的，都所謂的布衣中的“英雄”。和許渾一樣，馬致遠(yuǎn)蔑視他們，認(rèn)為他們的王霸事業(yè)，到頭來不過是一場(chǎng)惡夢(mèng)而已。在馬致遠(yuǎn)看來，古今英雄爭王稱霸，做得高官顯赫，但最終化為塵土，這如同做了一場(chǎng)惡夢(mèng)一樣，沒有什么意義。曲子中流露出的歷史虛無感和厭世感，是元代文人作品中一個(gè)比較普遍的現(xiàn)象。

　　從藝術(shù)上看，馬致遠(yuǎn)此曲對(duì)許渾原詩的化用，是有新意，有創(chuàng)造性的。此曲由于具有自己的精神和風(fēng)格，遂能與原詩并峙，為人們所傳誦。