此詞全篇詠寫荷花，借物言情，暗中以荷花自況。詩人詠物，很少止于描寫物態(tài)，多半有所寄托。因?yàn)樵谏钪校性S多事物可以類比，情感可以相通，人們可以利用聯(lián)想，由此及彼，發(fā)抒文外之意。所以從《詩經(jīng)》、《楚辭》以來，就有比興的表現(xiàn)方式。詞也不在例外。

　　此詞起兩句寫荷花所在之地。“回塘”，位于迂回曲折之處的池塘。“別浦”，不當(dāng)行路要沖之處的水口。（小水流入大水的地方叫做浦。另外的所在謂之別，如別墅、別業(yè)、別館）回塘、別浦，在這里事實(shí)上是一個(gè)地方。就儲(chǔ)水之地而言，則謂之塘；就進(jìn)水之地而言，則謂之浦。荷花在回塘、別浦，就暗示了她處于不容易被人發(fā)現(xiàn)，因而也不容易為人愛慕的環(huán)境之中。“楊柳”、“鴛鴦”，用來陪襯荷花。楊柳在岸上，荷花在水中，一綠一紅，著色鮮艷。鴛鴦是水中飛禽，荷花是水中植物，本來常在一處，一向被合用來作裝飾圖案，或繪入圖畫。用鴛鴦來陪襯荷花之美麗，非常自然。

　　第三句由荷花的美麗轉(zhuǎn)入她不幸的命運(yùn)。古代詩人常以花開當(dāng)折，比喻女子年長(zhǎng)當(dāng)嫁，男子學(xué)成當(dāng)仕，故無名氏所歌《金縷衣》云：“勸君莫惜金縷衣，勸君惜取少年時(shí)。花開堪折直須折，莫待無花空折枝。”而荷花長(zhǎng)在水中，一般都由女子乘坐蓮舟前往采摘，如王昌齡《采蓮曲》所寫：“吳姬越艷楚王妃，爭(zhēng)弄蓮舟水濕衣。來時(shí)浦口花迎入，采罷江頭月送歸。”但若是水中浮萍太密，蓮舟的行駛就困難了。這當(dāng)然只是一種設(shè)想，而這種設(shè)想，則是從王維《皇甫岳云溪雜題·萍池》“春池深且廣，會(huì)待輕舟回。靡靡綠萍合，垂楊掃復(fù)開”來，而反用其意。以荷花之不見采由于蓮舟之不來，蓮舟之不來由于綠萍之?dāng)嗦罚瑏肀扔髯约褐灰娪糜捎诒蝗思骋y，被人汲引之難由于仕途之有礙。托喻非常委婉。

　　第四句再作一個(gè)比譬。荷花既生長(zhǎng)于回塘、別浦，蓮舟又被綠萍遮斷，不能前來采摘，那么能飛的蜂與蝶該是可以來的吧。然而不幸的是，這些蜂和蝶，又不知幽香之可愛慕，斷然不來。這是以荷花的幽香，比自己的品德；以蜂蝶之?dāng)嗳徊粊恚仍谏衔徽邔?duì)自己的全不欣賞。

　　歇拍承上兩譬作結(jié)。蓮舟不來，蜂蝶不慕，則美而且香的荷花，終于只有自開自落而已。“紅衣脫盡”，是指花瓣飄零；“芳心苦”，是指蓮心有苦味。在荷花方面說，是設(shè)想其盛時(shí)虛過，旋即凋敗；在自己方面說，則是雖然有德有才，卻不為人知重，以致志不得行，才不得展，終于只有老死牖下而已，都是使人感到非常痛苦的。將花比人，處處雙關(guān)，而毫無牽強(qiáng)之跡。

　　過片推開一層，于情中布景。“返照”二句，所寫仍是回塘、別浦之景色。落日的余輝，返照在蕩漾的水波之上，迎接著由浦口流入的潮水。天空的流云，則帶著一陣或幾點(diǎn)微雨，灑向荷塘。這兩句不僅本身寫得生動(dòng)，而且還暗示了荷花在塘、浦之間，自開自落，為時(shí)已久，屢經(jīng)朝暮，飽歷陰晴，而始終無人知道，無人采摘，用以比喻在自己的生活經(jīng)歷中，也遭遇過多少世事滄桑、人情冷暖。這樣寫景，就同時(shí)寫出了人物的思想感情乃至性格。

　　“依依”一句，顯然是從李白《淥水曲》“荷花嬌欲語，愁殺蕩舟人”變化而來。但指明“語”的對(duì)象為騷人，則比李詩的含義為豐富、深刻。屈原《離騷》：“制芰荷以為衣兮，集芙蓉以為裳。不吾知其亦已兮，茍余情其信芳。”正因?yàn)榍O(shè)想采集荷花（芙蓉也是荷花，見王逸《注》）制作衣裳，以象征自己的芳潔，所以詞中才也設(shè)想荷花于蓮舟不來，蜂蝶不慕，自開自落的情況之下，要將滿腔心事，告訴騷人。但此事究屬想象，故用一“似”字，與李詩用“欲”字同，顯得虛而又活，幻而又真。王逸《〈離騷經(jīng)〉章句序》中曾指出：“《離騷》之文，依《詩》取興，引類譬喻。故善鳥、香草，以配忠貞……宓妃、佚女，以譬賢臣。”從這以后，香草、美女、賢士就成為三位一體了。在這首詞中，作者以荷花（香草）自比，非常明顯，而結(jié)尾兩句，又因以“嫁”作比，涉及女性，就同樣也將這三者連串了起來。

　　“當(dāng)年”兩句，以文言，是想象中荷花對(duì)騷人所傾吐的言語；以意言，則是作者的“夫子自道”。行文至此，花即是人，人即是花，合而為一了。“當(dāng)年不肯嫁春風(fēng)”，是反用張先的《一叢花令》“沉恨細(xì)思，不如桃杏，猶解嫁東風(fēng)”，一看即知，而荷花之開，本不在春天，是在夏季，所以也很確切。春天本是百花齊放、萬紫千紅的時(shí)候，詩人既以花之開于春季，比作嫁給春風(fēng)，則指出荷花之“不肯嫁春風(fēng)”，就含有她具有一種不愿意和其它的花一樣地爭(zhēng)妍取憐那樣一種高潔的、孤芳自賞的性格的意思在內(nèi)。這是寫荷花的身分，同時(shí)也就是在寫作者自己的身分。但是，當(dāng)年不嫁，雖然是由于自己不肯，而紅衣盡脫，芳心獨(dú)苦，豈不是反而沒由來地被秋風(fēng)耽誤了嗎？這就又反映了作者由于自己性格與社會(huì)風(fēng)習(xí)的矛盾沖突，以致始終仕路崎嶇，沉淪下僚的感嘆。南唐中主《浣溪沙》云：“菡萏香銷翠葉殘，西風(fēng)愁起綠波間。”王國維《人間詞話》認(rèn)為“大有眾芳蕪穢，美人遲暮之感”。（“惟草木之零落兮，恐美人之遲暮”“雖萎絕其亦何傷兮，哀眾芳之蕪穢”均《離騷》句。）這位著名的文學(xué)批評(píng)家是敏感地察覺到了這個(gè)偏安小國的君主為自己不可知的前途而發(fā)出的嘆息的。晏幾道的《蝶戀花》詠荷花一首，可能是為小蓮而作。其上、下片結(jié)句“照影弄妝嬌欲語，西風(fēng)豈是繁華主”和“朝落暮開空自許，竟無人解知心苦”，與這首詞“無端卻被秋風(fēng)誤”和“紅衣脫盡芳心苦”的用筆用意，大致相近，可以參照。

　　由于古代詩人習(xí)慣于以男女之情比君臣之義、出處之節(jié)，以美女之不肯輕易嫁人比賢士之不肯隨便出仕，所以也往往以美女之因擇夫過嚴(yán)而遲遲不能結(jié)婚以致耽誤了青春年少的悲哀，比賢士之因擇主、擇官過嚴(yán)而遲遲不能任職以致耽誤了建立功業(yè)的機(jī)會(huì)的痛苦。曹植《美女篇》：“佳人慕高義，求賢良獨(dú)難。……盛年處房室，中夜起長(zhǎng)嘆。”杜甫《秦州見敕目薛、畢遷官》：“喚人看腰？，不嫁惜娉婷。”陳師道《長(zhǎng)歌行》：“春風(fēng)永巷閉娉婷，長(zhǎng)使青樓誤得名。不惜卷簾通一顧，怕君著眼未分明。”“當(dāng)年不嫁惜娉婷，抹白施朱作后生。說與旁人須早計(jì)，隨宜梳洗莫傾城。”雖立意措詞有所不同，但都是以婚媾之事，比出處之節(jié)。這首詞則通體以荷花為比，更為含蓄。

　　作者在詞中隱然將荷花比作一位幽潔貞靜、身世飄零的女子，借以抒發(fā)才士淪落不遇的感慨。《宋史》“雖要權(quán)傾一時(shí)，少不中意，極口詆之無遺辭。人以為近俠。竟以尚氣使酒，不得美官，悒悒不得志”，這些記載，對(duì)于理解此詞的深意頗有幫助。