理解這首詩并不難。首四句，寫遭貶后出游而自嘲自慰。柳宗元被貶到永州，心情苦悶憂憤，感到環境十分艱險。于是常出游以求排遣，要趁著蕭散閑逸之時，更加放縱自己的疏頑之性。其實，柳宗元不是真的蕭散，而是被剝奪了參與政事的權利。柳宗元也不是真的疏頑，而是保守派打擊迫害他的借口托辭。柳宗元強壓滿腔怒火，故作輕松調侃，自嘲自慰，表明了毫不屈服的內心思想。接著六句，寫東山的高峻和構建西亭。柳宗元《永州法華寺新作西亭記》曾提及構建西亭的事：“法華寺居永州，地最高……廡之外有大竹數萬，又其外山形下絕。然而薪蒸蓧簜，蒙雜擁蔽，吾意伐而除之，必將有見焉。……余時謫為州司馬，官外乎常員，而心得無事。乃取官之祿秩，以為其亭，其高且廣，蓋方丈者二焉。”可知柳宗元構建西亭，是因為東山高峻，砍伐榛莽雜草之后，可以飽覽風物，賞心悅目。一來算是蕭散無事時做了一件自己樂意做而且能夠做的事，二來證明自己確實生性疏頑，不思改過，反而變本加厲，孤傲山林，樂山樂水，表現出不屈抗爭的勇氣和憤激的心情。接下來十二句，寫建亭后所見美景和心情的愉悅。寫景從高而下，從遠而近。在高峻的東山頂上仰天俯地，有上凌云霄，遺世獨立之感。遠山湊攏，澄江懷抱，胸襟不由開闊博大。夕照臨軒，棲鳥飛還，菡萏艷色，斑竹清痕，清麗寧靜的自然美景，令他陶醉。這樣，由于貶謫而枯槁的精神，到此時方才開顏。當然，這只是暫時的、精神上的屏除和遺忘，所以描寫賞心悅目的美景總偏重于幽深寂靜的特征，蘊含著詩人心中深藏的揮之不去的憂怨。最后六句，寫鄉愁別情襲來，強自寬慰。賞心樂事最忌孤寂，何況柳宗元又身處貶謫的現實之中，所以山水之樂只能暫忘心中郁壘，時間稍長，不由得又勾起了深切的鄉愁離恨。這種悲哀是由貶謫而來，與憂憤同根而互生，想要回歸故里，現實中同樣不可能，詩人只得強自寬慰，“置之勿復道”，在須臾的閑適歡樂中，忘得一時算一時。結尾哀婉低沉，怨憤之情長繞不去。

　　總之，遭貶而心情壓抑——出游以求解脫——陶醉美景而暫悅——勾起鄉愁——強自寬解而其實未能，是柳宗元山水詩最常見的結構方式和表達手法，而孤憤沉郁是貫穿全詩的感情基調和獨特風格。