《碧城三首》是李商隱詩最難懂的篇章之一，歷來眾說紛紜。清代姚培謙認為是“君門難進之詞”（《李義山詩集箋》）；朱彝尊謂，第三首末聯的“武皇”，唐人常用來指玄宗，應是諷刺唐明皇和楊貴妃；紀昀認為三首都是寓言，然所寓之意則不甚可知；明代胡震亨則認為：“此似詠唐時貴主事。唐初公主多自請出家，與二教（指佛教、道教）人媟近。商隱同時如文安、潯陽、平恩、邵陽、永嘉、永安、義昌、安康諸主，皆先后丐為道士，筑觀在外。史即不言他丑，于防閑復行召入，頗著微詞。”（以上均見《李義山詩集輯評》）程夢星、馮浩、張采田等均贊同此說，認為朱氏之說未免迂曲。其實，第三首末聯云：“《武皇內傳》分明在，莫道人間總不知。”兩句諷刺意味非常明顯；而“莫道”云云，又似非指明皇而言，因為他和楊貴妃的事，在唐代是人所共知的，李商隱之前，白居易的《長恨歌》、陳鴻的《長恨歌傳》，早就明白寫過；而且全詩三首的主人公都是女子，似以胡震亨說較為可信。

　　詩以第一首開頭二字為題，與“無題”詩同類。此首以仙女喻入道的公主，從居處、服飾、日常生活等方面，寫她們身雖入道，而塵心不斷，情欲未除。首句“碧城十二曲闌干”寫仙人居地。碧霞為城，重疊輝映，曲欄圍護，云氣繚繞，寫出天上仙宮的奇麗景象。次句“犀辟塵埃玉辟寒”寫仙女們服飾的珍貴華美。接著寫仙女的日常生活，第二聯把仙女比作鸞鳥，說她們以鶴傳書，這里的“書”，實指情書。鸞鳳在古代詩文中常用來指男女情事，“閬苑”、“女床”亦與入道女冠關合。此聯與首二句所寫居處服飾及身份均極其高貴，應為貴家之女。第三聯表面上是寫仙女所見之景，實則緊接“傳書”，暗寫其由暮至朝的幽會。“星沉海底”，謂長夜將曉之際；雨腳能見，則必當晨曦已上之時。據宋代周密《癸辛雜識》引《荊楚歲時記》載，漢代張騫為尋河源，曾乘槎（木筏）直至天河，遇到織女和牽牛。又宋玉《高唐賦序》寫巫山神女與楚懷王夢中相會，有“朝為行云，暮為行雨”之句。可見，詩中“雨過河源”是兼用了上述兩個典故，寫仙女的佳期幽會事。因為仙女住在天上，所以星沉雨過，當窗可見，隔座能看，如在目前。末聯“若是曉珠明又定，一生長對水精盤。”“上聯隔座看雨，天色已明，情人將去，所以結聯以“曉珠”緊接上文，意思是說，如果太陽明亮而且不動，永不降落，那將終無昏黑之時，仙女們只好一生清冷獨居，無復幽會之樂了。反過來，如果昏夜不曉，即可長夜歡娛而無盡頭。詩用否定前者，肯定后者的方法，表現仙女對幽會的留戀不舍，難舍情緣。此詩通篇都用隱喻，寫得幽晦深曲。本來是寫人間的入道公主，卻假托為天上的仙女；本來是寫幽期密約，表面卻只是居處、服飾和周圍的景物。詩人沒有直截了當地把所要表達的意思說出，而是采用象征、暗示、雙關、用典等表現方法，乍一讀去，似覺恍惚迷離，難明所指。然而只要反復體味，仍能曲徑通幽，捕捉到詩的旨趣。此詩想象極其豐富，把場景安排在天上，將道教傳說和古代優美神話引入詩中，不但很好地表現了詩的主題，而且使詩顯得極其瑰偉奇麗。尤其是第三聯，設想之新奇，景象之壯美，用典之巧妙，詞意之幽深，達到了很高的造詣。

　　第二首詩緊接第一首，寫詩人于孤苦寂寞中回憶一次熱烈的幽會，前六句之熱烈狂放，與后二句之孤苦凄冷，造成強烈的對比。首聯即寫一對情侶如膠似漆，對其影而聞其聲，是從男性視角而言，極寫情侶嬌美可愛。“玉池荷葉正田田”，運用道藏隱比手法，借用漢樂府傳統，寫情人的體美。頷聯是幽歡中的一個小插曲。男方叮嚀女方：你只應跟我歡會，回首賜情；可別見異思遷，又去愛上別的風流男人。頸聯龍鳳對舉，為義山情詩中固定格局：龍代男性，鳳代女性，兩情和諧，熱烈奔放，幽歡高潮，紫鳳放嬌，口銜楚佩；赤龍狂舞，撩撥湘弦。“楚”與“湘”，僅為律詩中雅化之詞，不必坐實楚地湘水。末聯筆鋒陡然一轉，詩人從想象回到現實，現實是孤獨寂寞的。末聯悵望獨眠時，是詩人構思此詩的時間。此詩前六句，均寫男歡女愛，云情雨意，似乎不登大稚之堂。其實，中晚唐崇道成風，白居易、白行簡、元稹、李商隱、溫庭筠、段成式都有大量寫性愛的文學作品。李、溫、段號稱晚唐“三十六體”，三位詩人專寫風流艷詩。晚唐寫艷體成風，詩人們相互攀比：誰能把愛情生活寫得更雅更美，誰就擁有更廣泛的讀者。比賽的結果是李商隱獨占鰲頭，成為“賦高唐”的第一流詩家。這首詩，在玉溪生集中也很突出：玉池荷葉，鮮美嬌嫩。紫鳳放嬌，熱烈奔放。赤龍狂舞，盡情放縱。這首詩有著一系列的隱比，一系列的聯想。詩人巧妙的創造，雅化、詩化了無法形之筆墨，無法以言辭表達的內容，跟《金瓶梅》、《肉蒲團》之類露骨的描寫相比，作者的創造是成功的。

　　《碧城三首》之二與前二首相連，均與玉陽山戀情有關。《唐音戊簽》以為“初瓜寫嫩”；《曝書亭集》以為此詩寫唐明皇、楊貴妃七夕定情，都與詩旨不合。全詩寫詩人與女冠極隱秘的戀愛事故。結構為六二分寫：前六句回憶敘事，后二句回到現實，作解釋的語氣。首聯寫他們的幽會都是兩相預約，預定日期，猶如七夕牛女相戀。女冠的“洞房”，簾掐垂下，幽深隱秘。第二聯以兩個典故巧妙比喻懷孕及打胎。一輪明月，初生兔影，以喻婦女懷孕。絞起鐵網，不見珊瑚，以喻胎兒未產。“玉輪顧兔初生魄”，運用《楚辭》中典故，只與懷孕之意象有關。絞起鐵網。原本有珊瑚枝，是極美妙的生兒育女的意象。這兩句的意蘊十分明確，舊時注家或穿鑿，或不知意象的象征含意，故不明此詩與懷孕、打胎有關。第三聯神方駐景，原指保健、健美、長生的藥方，能使青春長駐，永葆青春。但這一聯放入此處，顯然是選擇打胎之方，不讓女性生孩。婦人生育，容易衰老；不必生育，故能“駐景”，留住青春美貌。另一方面，道觀中生育，也嚴重違反教規，故“檢與神方”，把胎打掉，勢在必行。事情敗露，無法往來，故只能把以前的情書都收起來，以免擴大事態。末聯解釋：我們的戀愛被別人知道了。這是無法隱瞞的事。武帝與西王母人神之戀何等隱秘，但也被后人知道，寫入《漢武帝內傳》，弄得人人知道。“武皇內傳分明在，莫道人間總不知”，流露出無可奈何的口吻。