紀昀評此詩說：“前半純是比體。如此措辭，自無痕跡。”“比”，即“以彼物比此物”；而“以彼物比此物”，就很難不露痕跡。但這四句詩，卻是不露“比”的痕跡的。

　　“參橫斗轉”，是夜間渡海時所見；“欲三更”，則是據此所作的判斷。曹植《善哉行》：“月沒參橫，北斗闌干。”這說明“參橫斗轉”，在中原是指天快黎明之時的景象。而在海南，則與此不同，王文誥指出：“六月二十日海外之二、三鼓時，則參已早見矣。”這句詩寫了景，更寫了人。一是表明“欲三更”，黑夜已過去了一大半；二是表明天空是晴朗的，剩下的一小半夜路也不難走。因此，這句詩調子明朗，可見當時詩人的心境。而在此之前，還是“苦雨終風”，一片漆黑。連綿不斷的雨叫“苦雨”，大風叫“終風”。這一句緊承上句而來。詩人在“苦雨終風”的黑夜里不時仰首看天，終于看見了“參橫斗轉”，于是不勝驚喜地說：“苦雨終風也解晴。”

　　三、四兩句，就“晴”字作進一步抒寫。“云散月明”，“天容”是“澄清”的；風恬雨霽，星月交輝，“海色”也是“澄清”的。這兩句，以“天容海色”對“云散月明”，仰觀俯察，形象生動，連貫而下，靈動流走。而且還用了句內對：前句以“月明”對“云散”，后句以“海色”對“天容”。這四句詩，在結構方面又有共同點：短句分兩節，先以四個字寫客觀景物，后以三個字表主觀抒情或評論。唐人佳句，多渾然天成，情景交融。宋人造句，則力求洗練與深折。從這四句詩，既可看出蘇軾詩的特點，也可看出宋代詩的特點。

　　三、四兩句看似寫景，而詩人意在抒情，抒情中又含議論。就客觀景物說，雨止風息，云散月明，寫景如繪。就主觀情懷說，始而說“欲三更”，繼而說“也解晴”；然后又發一問：“云散月明”，還有“誰點綴”呢？又意味深長地說：“天容海色”，本來是“澄清”的。而這些抒情或評論，都緊扣客觀景物，貼切而自然。僅就這一點說，已經是很有藝術魅力的好詩了。

　　然而上乘之作，還應有言外之意。三、四兩句，寫的是眼前景，語言明凈，不會讓讀者直接覺得得用了典故。但仔細尋味，又“字字有來歷”。《晉書·謝重傳》載：謝重陪會稽王司馬道子夜坐，“于時月夜明凈，道子嘆以為佳。重率爾曰：‘意謂乃不如微云點綴。’道子戲曰：‘卿居心不凈，乃復強欲滓穢太清耶？’”（參看《世說新語·言語》）“云散月明誰點綴”一句中的“點綴”一詞，即來自謝重的議論和道子的戲語，而“天容海色本澄清”則與“月夜明凈，道子嘆以為佳”契合。這兩句詩，境界開闊，意蘊深遠，已經能給讀者以美的感受和哲理的啟迪；再和這個故事聯系起來，就更能讓人多一層聯想。王文誥就說：上句，“問章惇也”；下句，“公自謂也”。“問章惇”，意思是：你們那些“居心不凈”的小人掌權，“滓穢太清”，弄得“苦雨終風”，天下怨憤。如今“云散明月”，還有誰“點綴”呢？“公自謂”，意思是：章惇之流“點綴”太空的“微云”既已散盡，天下終于“澄清”，強加于他的誣蔑之詞也一掃而空。冤案一經昭雪，他這個被陷害的好人就又恢復了“澄清”的本來面目。從這里可以看出，如果用典貼切就可以豐富詩的內涵，提高語言的表現力。

　　五、六兩句，轉入寫“海”。三、四句上下交錯，合用一個典故；這兩句則顯得有變化。“魯叟”指孔子。孔子是魯國人，所以陶淵明《飲酒詩》有“汲汲魯中叟”之句，稱他為魯國的老頭兒。孔子曾說過“道不行，乘桴浮于海”（《論語·公冶長》），意思是：我的道在海內無法實行，坐上木筏子飄洋過海，也許能夠實行吧！蘇軾也提出過改革弊政的方案，但屢受打擊，最終被流放到海南島。在海南島，“飲食不具，藥石無有”，盡管和黎族人民交朋友，做了些傳播文化的工作；但作為“罪人”，是不可能談得上“行道”的。此時渡海北歸，回想多年來的苦難歷程，就發出了“空余魯叟乘桴意”的感慨。這句詩，用典相當靈活。它包含的意思是：在內地，他和孔子同樣是“道不行”。孔子想到海外去行道，卻沒去成；他雖然去了，并且在那里呆了好幾年，可是當他離開那兒渡海北歸的時候，卻并沒有什么“行道”的實績值得他自慰，只不過空有孔子乘桴行道的想法還留在胸中罷了。這句詩，由于巧妙地用了人所共知的典故，因而寥寥數字，就概括了曲折的事，抒發了復雜的情；而“乘桴”一詞，又準確地表現了正在“渡海”的情景。“軒轅”即黃帝，黃帝奏樂，見《莊子·天運》：“北門成問于黃帝曰：‘帝張咸池之樂于洞庭之野，吾始聞之懼，復聞之怠，卒聞之而惑；蕩蕩默默，乃不自得。’”蘇軾用這個典，以黃帝奏咸池之樂形容大海波濤之聲，與“乘桴”渡海的情境很合拍。但不說“如聽軒轅奏樂聲”，卻說“粗識軒轅奏樂聲”，就又使人聯想到蘇軾的種種遭遇及其由此引起的心理活動。就是說：那“軒轅奏樂聲”，他是領教過的；那“始聞之懼，復聞之怠，卒聞之而惑”，他是親身經歷、領會很深的。“粗識”的“粗”，不過是一種詼諧的說法，口里說“粗識”，其實是“熟識”。

　　尾聯推開一步，收束全詩。“茲游”，直譯為現代漢語，就是“這次出游”或“這番游歷”，這首先是照應詩題，指代六月二十日夜渡海；但又不僅指這次渡海，還推而廣之，指自惠州貶儋縣的全過程。1094年（紹圣元年），蘇軾抵惠州貶所，不得簽書公事。他從1097年（紹圣四年）六月十一日與蘇轍訣別、登舟渡海，到1100年（元符三年）六月二十日渡海北歸，在海南島渡過了三個年頭的流放生涯。這就是所謂“茲游”。下句的“茲游”與上句的“九死南荒”并不是互不相承的兩個概念，那“九死南荒”，即包含于“茲游”之中。不過“茲游”的內容更大一些，它還包含此詩前六句所寫的一切。

　　弄清了“茲游”的內容及其與“九死南荒”的關系，就可品出尾聯的韻味。“九死”，多次死去的意思。“九死南荒”而“吾不恨”，是由于“茲游奇絕冠平生”，看到了海內看不到的“奇絕”景色。然而“九死南荒”，全出于政敵的迫害；他固然達觀，但也不可能毫無恨意。因此，“吾不恨”畢竟是詩的語言，不宜呆看。這句既含蓄，又幽默，對政敵的調侃之意，也見于言外。