上片寫詞人登高眺望江上夜景，并引發出孤單無侶、眾醉獨醒的感慨。此顯示出自己的真實用意。

　　起首四句寫自己攜著手杖登上高樓，只見夜空星斗下垂，江面寬廣無邊，波濤萬頃，月光流瀉在蒙著煙霧的洲渚之上。“掃盡”三句，是說江風極大，將天上浮云吹散，江面因風大而無人乘舟夜渡。沉思間又見雁兒飛落在蘆葦深處夜宿，并由此引起無限感觸。

　　“悵望”兩句，先是悵望祖國山河，徒然吊影自傷；這時正值深夜，“鼻息鳴鼉鼓”，這里以之喻苛安求和之輩，隱有眾人皆醉我獨醒之慨。“誰伴我”兩句，承上；“月流煙渚”、“悵望關河空吊影”，用李白《月下獨酌》“我歌月徘徊，我舞影零亂”詩意，自傷孤獨（辛棄疾《賀新郎·別茂嘉十二弟》結句之“誰共我，醉明月”，與此意同）。李綱與己志同道合，而天各一方，不能在此月下同舞。同舞當亦包括共商恢復中原之事，至此才轉入寄李綱本題。

　　下片運用典故以暗示手法表明對明朝屈膝議和的強烈不滿，并表達了自己對李綱的敬仰之情。

　　“十年”這一句，是作者想到十年前，高宗在應天府（今河南商丘）即位同時，當時為建炎元年（1127年）。不久高宗南下，以淮南東路的楊州為行都；次年秋金兵進犯，南宋小朝廷又匆匆南逃，揚州被金人攻占，立刻被戰爭摧為一片空墟，昔日繁華現在猶如一夢，此處化用杜牧“十年一覺揚州夢”（《遣懷》）詩句。而此時只剩殘破空城，使人懷想之余，不覺加強了作者對高宗的屈膝議和感到不滿，也加強了作者堅決抵抗金人的南下的決心。“倚高寒”兩句，繼續寫作者夜倚高樓，但覺寒氣逼人，遠眺滿目瘡痍的中原大地，不由愁思滿腔，但又感到自己壯心猶在，豪氣如潮，足以吞滅敵人。“要斬”兩句，運用兩個典故反映出對宋金和議的看法。前一句是期望朝廷振作圖強，像漢代使臣傅介子提劍斬樓蘭（西域國名）王那樣對付金人。詞中以樓蘭影射金國，以傅介子比喻李綱等主戰之士。后一句是借漢嫁王昭君與匈奴和親事，影射和議最終是不可行的，必須堅決抵抗。杜甫《詠懷古跡》詩云：“千載琵琶作胡語，分明怨恨曲中論。”作者在此用杜甫詩意，說明在琵琶聲中流露出對屈辱求和的無窮遺恨與悲憤，以此暗示南宋與金人議和也將遺恨千古。“謾暗澀”句，這里運用比喻，以寶劍被棄比喻李綱等主戰人物的受到朝廷罷斥壓制。“喚取”兩句，先以“謫仙”李白來比李綱，兼切李姓，這是對李綱的推崇。李綱自己也曾在《水調歌頭》中說：“太白乃吾祖，逸氣薄青云。”作者對他評論，即發表意見，面對和議已成定局的形勢，愛國之士能否就此隱退苕溪（浙江吳興一帶）垂釣自遣而不問國事。結尾振起，指出要憑浩蕩長風，飛上九天，由此表示自己堅決不能消沉下去，而是懷著氣沖云霄的壯志雄心，對李綱堅持主戰、反對和議的主張表示最大的支持，這也就是寫他作此詞的旨意。