這首詩(shī)用的是漢代樂(lè)府詩(shī)的題目，有意學(xué)習(xí)樂(lè)府詩(shī)的傳統(tǒng)，但比漢代那首《戰(zhàn)城南》寫(xiě)得更形象，更深刻。這首詩(shī)是抨擊封建統(tǒng)治者窮兵黷武的。“桑干”、“蔥河”、“條支”、“天山”都是邊疆地名。整首詩(shī)大體可分為三段和一個(gè)結(jié)語(yǔ)。

　　第一段共八句，先從征伐的頻繁和廣遠(yuǎn)方面落筆。前四句寫(xiě)征伐的頻繁。以兩組對(duì)稱(chēng)的句式出現(xiàn)，不僅音韻鏗鏘，而且詩(shī)句復(fù)沓的重疊和鮮明的對(duì)舉，給人以東征西討、轉(zhuǎn)旆不息的強(qiáng)烈印象，有力地表達(dá)了主題。“洗兵”二句寫(xiě)征行的廣遠(yuǎn)。左思《魏都賦》描寫(xiě)曹操討滅群雄、威震寰宇的氣勢(shì)時(shí)說(shuō)：“洗兵海島，刷馬江洲。”此二句用其意。洗兵，洗去兵器上的污穢；放馬，牧放戰(zhàn)馬，在條支海上洗兵，天山草中牧馬，其征行之廣遠(yuǎn)自見(jiàn)。由戰(zhàn)伐頻繁進(jìn)至征行廣遠(yuǎn)，境界擴(kuò)大了，內(nèi)容更深厚了，是善于鋪排點(diǎn)染的筆墨。“萬(wàn)里”二句是此段的結(jié)語(yǔ)。“萬(wàn)里長(zhǎng)征戰(zhàn)”，是征伐頻繁和廣遠(yuǎn)的總括，“三軍盡衰老”是長(zhǎng)年遠(yuǎn)征的必然結(jié)果，廣大士兵在無(wú)謂的戰(zhàn)爭(zhēng)中耗盡了青春的年華和壯盛的精力。有了前面的描寫(xiě)，這一聲慨嘆水到渠成，自然堅(jiān)實(shí)，沒(méi)有一點(diǎn)矯情的喧呶叫囂之感。

　　“匈奴”以下六句是第二段，進(jìn)一步從歷史方面著墨。如果說(shuō)第一段從橫的方面寫(xiě)，那么，這一段便是從縱的方面寫(xiě)。西漢王褒《四子講德論》說(shuō)，匈奴“業(yè)在攻伐，事在射獵”，“其耒耜則弓矢鞍馬，播種則捍弦掌拊，收秋則奔狐馳兔，獲刈則顛倒殪仆。”以耕作為喻，生動(dòng)地刻畫(huà)出匈奴人的生活與習(xí)性。李白將這段妙文熔冶成“匈奴”兩句詩(shī)。耕作的結(jié)果會(huì)是禾黍盈疇，殺戮的結(jié)果卻只能是白骨黃沙。語(yǔ)淺意深，含蓄雋永。并且很自然地引出“秦家”二句。秦筑長(zhǎng)城防御胡人的地方，漢時(shí)仍然烽火高舉。二句背后含有深刻的歷史教訓(xùn)和詩(shī)人深邃的觀察與認(rèn)識(shí)，成為詩(shī)中警策之句。沒(méi)有正確的政策，爭(zhēng)斗便不可能停息。“烽火燃不息，征戰(zhàn)無(wú)已時(shí)！”這深沉的嘆息是以豐富的歷史事實(shí)為背景的。

　　“野戰(zhàn)”以下六句為第三段，集中從戰(zhàn)爭(zhēng)的殘酷性上揭露不義戰(zhàn)爭(zhēng)的罪惡。“野戰(zhàn)”二句著重勾畫(huà)戰(zhàn)場(chǎng)的悲涼氣氛，“烏鳶”二句著重描寫(xiě)戰(zhàn)場(chǎng)的凄慘景象，二者相互映發(fā)，交織成一幅色彩強(qiáng)烈的畫(huà)面。戰(zhàn)馬獨(dú)存猶感不足，加以號(hào)鳴思主，更增強(qiáng)物在人亡的悲凄；烏啄人腸猶以不足，又加以銜掛枯枝，更見(jiàn)出情景的殘酷，都是帶有夸張色彩的濃重的筆墨。“士卒”二句以感嘆結(jié)束此段。士卒作了無(wú)謂的犧牲，將軍也只能一無(wú)所獲。

　　《六韜》說(shuō)：“圣人號(hào)兵為兇器，不得已而用之。”全詩(shī)以此語(yǔ)意作結(jié)，點(diǎn)明主題。這一斷語(yǔ)屬于理語(yǔ)的范圍，而非形象的描寫(xiě)。運(yùn)用不當(dāng)，易生抽象之弊。這里不同。有了前三段的具體描寫(xiě)，這個(gè)斷語(yǔ)是從歷史和現(xiàn)實(shí)的慘痛經(jīng)驗(yàn)中提煉出來(lái)，有畫(huà)龍點(diǎn)睛之妙，使全詩(shī)意旨豁然。有人懷疑這一句是批注語(yǔ)誤入正文，可備一說(shuō)，實(shí)際未必然。

　　這是一首敘事詩(shī)，卻帶有濃厚的抒情性，事與情交織成一片。三段的末尾各以兩句感嘆語(yǔ)作結(jié)，每一段是敘事的一個(gè)自然段落，也是感情旋律的一個(gè)自然起伏。事和情配合得如此和諧，使全詩(shī)具有鮮明的節(jié)奏感，有“一唱三嘆”之妙。

　　漢《戰(zhàn)城南》古辭主要是寫(xiě)戰(zhàn)爭(zhēng)的殘酷，相當(dāng)于李白這首詩(shī)的第三段。李白不拘泥于古辭，從思想內(nèi)容到藝術(shù)形式都表現(xiàn)出很大的創(chuàng)造性。內(nèi)容上發(fā)展出一、二兩段，使戰(zhàn)爭(zhēng)性質(zhì)一目了然，又以全詩(shī)結(jié)語(yǔ)表明自己的主張。藝術(shù)上則揉合唐詩(shī)發(fā)展的成就，由質(zhì)樸無(wú)華變?yōu)橐蒎戳髅馈Ｈ绻呸o“水深激激，蒲葦冥冥。梟騎戰(zhàn)斗死，駑馬徘徊鳴”和“野死不葬烏可食，為我謂烏，且為客豪，野死諒不葬，腐肉安能去子逃”，此詩(shī)錘煉為兩組整齊的對(duì)稱(chēng)句，顯得更加凝煉精工，更富有歌行奔放的氣勢(shì)，顯示出李白的獨(dú)特風(fēng)格。